這句成語出自於《孟子•梁惠王上》：「仲尼（孔子）曰：始作俑者，其無後乎！為其象人而用之也。」
戰國時，有一次孟子和梁惠王談論治國之道。孟子問梁惠王：「用木棍打死人和用刀子殺死人，有什麼不同嗎？」
梁惠王回答說：「沒有什麼不同的。」
孟子又問：「用刀子殺死人和用政治害死人有什麼不同？」
梁惠王說：「也沒有什麼不同。」
孟子接著說：「現在大王的廚房裡有的是肥肉，馬廄裡有的是壯馬，可老百姓面有飢色，野外躺著餓死的人。這是當權者在帶領著野獸來吃人啊！大王想想，野獸相食，尚且使人厭惡，那麼當權者帶著野獸來吃人，怎麼能當好老百姓的父母官呢？孔子曾經說過，首先開始用俑（古時陪同死人下葬的木偶或土偶）的人，他是斷子絕孫、沒有後代的吧！您看，用人形的土偶來殉葬尚且不可，又怎麼可以讓老百姓活活地餓死呢？」
根據孔子「始作俑者，其無後乎」這句話，後人將「始作俑者」引為成語，比喻第一個做某項壞事或開始某種惡劣風氣的人。