源於《秘本兵法》。原意是「三十六策，走為上策」，也可以說成「三十六計，走為上計」。三十六計共分為六套，每套包括六個計。
第一套為勝戰計。包括瞞天過海，圍魏求趙，借刀殺人，以逸待勞，趁火打劫，聲東擊西。
第二套為敵戰計。包括無中生有，暗渡陳倉，隔岸觀火，笑裡藏刀，李代桃僵，順手牽羊。
第三套為攻戰計。包括打草驚蛇，借屍還魂，調虎離山，欲擒故縱，拋磚引玉，擒賊擒王。
第四套為混戰計。包括釜底抽薪，渾水摸魚，金蟬脫殼，關門捉賊，遠交近攻，假途伐虢。
第五套為並戰計。包括偷梁換柱，指桑罵槐，假癡不癲，上屋抽梯，樹上開花，反客為主。
第六套為敗戰計。包括美人計，空城計，反間計，苦肉計，連環計，走為上。
「走為上」計，指的是敵人力量十分強大，而自己處於絕對的劣勢，為了保全力量以備再戰而採用的計策。這時兩者力量相差懸殊過大，由於形勢所迫，不是投降講和，必定要委屈求全，接受損害自身利益的一些條件。如果撤退，那麼就可以暫避開敵人的鋒芒，這樣可以爭取以後取勝的條件和機會。所以這時個採用「走為上」 計，也就是說在敵人佔絕對優勢、萬不得已的情況下，撤退或逃跑都比投降、講和好，應該採取「三十六」計中的第三十六計「中最高明的一計。」
不過後代軍事家等為了說明在戰爭和其他形式的鬥爭中，一方佔絕對劣勢的情況下，只有撤退或逃走才是最好的出路時，往往用「走為上計」來表述。