越王句踐大夫范蠡，曾經替越國出過了不少力，使得越國得以打敗吳國，成為霸王。對越國來說，范蠡可是個大功臣，本來他是可以安享富貴的，但是范蠡卻沒有這麼做，他寧願捨棄榮華富貴，而自行引退，過著淡泊的生活。就在眾人一片惋惜聲中，范蠡又託人帶了一封信給從前的同事大夫文種，他勸文種也捨棄功名富貴，以免招惹災禍。范蠡為什麼會這樣勸文種呢？原來，他早就看出越王是個只能共患難，卻不能共享樂的人，所以他在信中說道﹕【……飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹，……】，【兔死狗烹】就是從信中這幾句話引申出來的。
【鳥盡弓藏】和【兔死狗烹】雖然同樣出自這一個地方，但意思卻不同，因為在鳥盡的時候，弓是用來收起來的，並沒有受到什麼損害，但狗的命運就不相同了，等到狗沒有作用的時候，還會被主人烹來吃了，連性命都不保，這就是兩者不一樣的地方。
例如，甲乙兩個國家發生戰爭，甲國派人混到乙國去刺探軍情，結果，甲國獲勝，但是那人卻被誣指為賣國，終於被殺，這就是【兔死狗烹】，也就是一般人所說的【有事就用你，無事就給你一個罪名】這句話。