罄：音慶，用盡。竹：古時寫字沒有紙，把字寫在竹片上。書：寫。《舊唐書‧李密傳》記載李密數說隋煬帝的十大罪狀，其中有「罄南山之竹，書罪未窮；決東海之波，流惡難盡」的話。意思是說，用盡南山的竹子作竹簡，也寫不完他的罪行；決開東海的水，也洗不盡他的罪惡。後用「罄竹難書」形容罪行多得寫不完。
隋煬帝楊廣頗有知名度，為中國老百姓所熟知。因為他是歷史上有名的昏主暴君，驕奢淫逸的皇帝，為天下恥笑與唾罵。他弒父殺兄，奪嫡篡位，亂倫好色，奢侈腐化，荒淫無度，建都修苑，開河造舟，窮兵黷武，橫徵暴斂，弄得殷實的隋朝國庫空虛，官倉告罄，民不聊生，怨聲載道，義軍四起。
隋煬帝統治期間，百役繁興，民脂榨盡。僅建築東都洛陽，每月役使200萬人，半數以上死在工地。他在西郊建造了一個大花園，周圍100公里。從江南採得大木柱，運往東都，每根大柱須2000人往返遞送，沿途絡繹不絕。據記載，西苑「堂殿樓觀，窮極華麗」，不知搜刮和浪費了人民多少財富！
611 年，隋煬帝為了發動攻打高麗的戰爭，大批徵兵、調糧、造戰船。在隋朝官吏監督之下，造船工們日夜立在水中工作，腰部以下都生了蛆，死去很多人。被政府徵調的兵役，由全國各地向幽州（今河北、遼寧地區）集中，源源不斷；搬運糧食、兵器、盔甲和攻城機械的民夫千里征途，日夜不絕。
許多人有去無回，屍體「臭穢盈路」，十分淒慘。在農村，「耕稼失時，田疇多荒」。山東、河北一帶，歷來是隋統治者搜刮財賦的中心，又是進攻高麗的戰爭中徵調最多、受害最深的地方，再加上這年夏天發大水，山東地區災情特別嚴重，「百姓困窮，財力俱竭」。處在飢寒交迫困境的貧苦農民，再也不能忍受下去了。農民起義的烽火便首先在這裡燃起。
山東鄒平縣鐵匠王薄首先舉旗造反，各地農民紛紛響應。
從公元614年到617年間，農民起義的風暴已席捲全國大部分地區，先後在全國各地興起的起義軍大小不下100支，參加的人數達數百萬。後來，農民起義軍匯成三支強大的農民革命隊伍：一支是河南的瓦崗軍，一支是河北的竇建德軍，一支是江淮地區的杜伏威軍。
瓦崗軍是三支農民起義軍中較強的一支，先由翟讓領導，起義在瓦崗寨（今河南滑縣南）。這支起義軍「多是漁獵之手」，「善用條槍」。他們把鬥爭矛頭指向隋朝政府和門閥士族，規定不得侵掠百姓，因而得到當地農民的擁護。他們又聯合附近小股起義軍，使隊伍擴大到萬餘人。
616 年10月，隋煬帝派軍隊2萬人來鎮壓。瓦崗軍採取誘敵深入、伏兵襲擊的戰術，把隋軍全部殲滅。河南道「討捕大使」張須陀突圍不成也喪了命。農民起義軍取得了滎陽大捷，奠定了在河南的勝利基礎。617年二月，瓦崗軍攻下隋朝最大的糧倉──興洛倉，「開倉恣民所到，老弱襁負，道路相屬」。把糧食分給貧苦的群眾，農民起義軍的隊伍也迅速壯大到數十萬。接著，瓦崗軍又大敗越王楊侗的軍隊，力量得到進一步加強，成為中原地區起義隊伍的中心。不久，這支農民軍又攻佔了黎陽，回洛二倉，開倉濟民，10天內得兵20余萬人。農民軍向隋朝東都洛陽進軍，隋煬帝十分恐慌，派王世充率精兵增援洛陽。瓦崗軍和幾十萬隋軍展開了激戰。洛陽戰役歷時3個月，經過60余次戰鬥，打得王世充全軍潰敗，所剩不過數千。瓦崗軍圍困東都，控制了河南大部分地區。這時，瓦崗軍首領之一李密發布了討伐隋煬帝的檄文，揭露他罪大惡極，「罄南山之竹，書罪未窮；決東海之波，流惡難盡」。
在瓦崗軍節節勝利，同時，河北起義軍，江淮農民軍，也不斷地給隋王朝以嚴重打擊。在各地農民軍的包圍之下，隋朝統治者佔據的少數城邑如同大海中的幾個孤島。駐守江都的隋煬帝極度的驚慌。
他對著鏡子說：「我這個好腦袋，不知道該誰來砍它。」他坐臥不安，夢中經常驚叫有「賊」。隋煬帝楊廣最終被部下縊殺，隋朝滅亡。