喻為防患未然的意思。凡事應未雨綢繆，先作準備，免得事後搞得焦頭爛額，傷透腦筋。「漢書•霍光傳」：「今論功而請賓，曲突徙薪亡恩澤，焦頭爛額為上客耶？」
這是「漢書•霍光傳」裡面所記載的一段故事。
從前有一個客人，路過主人家的門口，看見他廚房灶頭的煙囪，是直立且向下裝的，旁邊還堆放了許多引火用的木柴。於是他便走進去對主人說：
「你應該把煙囪改成彎曲的形狀，同時將旁邊的木柴遠遠地搬開，否則一旦發生火災，那就非常的危險了。」
可是主人聽了卻不以為然，也沒有照他的話去做。後來，沒過多久，他的家裡果然發生火災，幸而左右鄰居及時趕來幫忙救助，總算沒有釀成太大的災害。於是主人就殺牛備酒，大宴鄰里，以示救助之恩。皮肉灼傷的被請坐在上位，其餘的人，亦各依照功勞的大小挨次坐在下面，只有當初勸告他改裝煙囪的人，沒有被請。因此，旁邊的人就對主人說：
「如果你以前能聽那人的勸告，將煙囪改裝的話，則不是用不著殺牛備酒，大宴賓客；而也不會有這場火災的發生了。現在，你論功行賞，怎麼沒有把那位勸你『曲突徙薪』的客人請來酬謝呢？」主人聽了這話，才恍然大悟，忙派人去將他請來喝酒。
突，煙囪，薪，柴火，徙，就是遷移的意思。
後人因此，便將客人最初建議主人的那一段話，引伸為「曲突徙薪」這一句成語。用以比喻未雨綢繆，防患未然的意思。