東漢時，浙江上虞有一個十四歲的少女，名叫曹娥。有一年，她的父親在江裡淹死，曹娥投江尋找父親的屍體，也被淹死了。曹娥很快被當時的「上虞長」度向樹為 「孝女」，並為曹娥立了紀念碑，請邯鄲籍的文學家邯鄲淳寫了碑文。這個碑就是流傳後世的名碑－－－《曹娥碑》。
後來，著名文學家蔡邕路過上虞時，慕名去看這個碑。當他來到碑前時，天色已經黑了，很難辨清字跡，無奈，蔡邕便用手摸著讀完了碑文。蔡邕略加思索，在碑的背面題了八個大字：「黃絹幼婦外孫機臼」。當時誰也不明白這八個字是什麼意思。
有一次曹操和主簿楊修路過上虞，便一同去看《曹娥碑》。曹操指著蔡邕的題字，問楊修：「你知道這八個字的意思嗎？」楊修說：「知道。」曹操以手制止他說：「你先不要講出來，讓我想一想。」
曹操騎在馬上，邊走邊思索，一直走了三十里路，才明白其中的意思，便對楊修說：「咱們把各自的理解寫出來，看看是不是一樣。」
楊修於是寫道：「黃絹，色絲也，這是一個『絕』字；幼婦，少女也，這是一個『妙』字；外孫，女之子也，這是一個 『好』字；機臼，受辛也，這是一個『辭』（『受辛』同『辭』）字。這八個字的意思是『絕妙好辭』！」
曹操一看，楊修跟自己寫的完全一樣，便讚揚道：「你的才能比我高！」後來，人們便以「黃絹幼婦」或「絕妙好辭」作為對文才高、詩詞佳的贊語。