「抱甕灌畦」，出自《莊子·天地篇》所說的子貢和漢陰丈人的故事。
子貢，是孔子的弟子中比較有名的一個，姓端木，名賜，春秋時衛國人，據說很有口才，曾經做過衛國和魯國的國相，訪問過許多諸侯國家。至於「丈人」，是古時對老頭的通稱，所謂「漢陰丈人」，就是「漢陰地方的一個老頭」之意，因為不知道這老頭姓甚名誰。就是漢陰，在當時也不一定真有此地名，只因那個地方在漢水南岸，便說是「漢陰」了。故事的大意是這樣的：
子貢訪問南方的楚國，回來時又準備到晉國去，經過靠近漢水南岸的一個地方，見一老頭兒正在灌溉田地。他的灌溉方法很落後：先開好一條通到井底的坡道，然後抱著一個水甕，一步步走到井裡去，取了水，再抱到田里去澆。這樣一趟一趟地來回走，費力大而功效極低。子貢對他說：「老人家，您為什麼不用汲水工具來灌溉呢？例如有一種叫做『桔槔』的，利用它來灌溉，一天能澆一百畦，又快又省力，您難道不知道嗎？」老頭聽了，很不高興，勉強笑道：「誰說我不知道呢！但是，我不願意用那種玩藝兒。我這樣干了快一輩子了，還不是過來了？再說，我也習慣了。」
由於這個故事，後來人們諷喻安於拙陋，不求改進的落後保守思想，就常引用「抱甕灌畦」，也叫「抱甕灌圃」。