項羽在鴻門設宴款待劉邦，謀士範增很不高興。他在項羽面前，說劉邦為人狡獪，極不可靠，不如早日除之，以免后患。項羽唯唯諾諾，似聽非聽。範增建議在宴會上舉玉玦(佩玉)為號，範增一舉玉玦，項羽就擲杯，由埋伏在帳后的甲士，起而襲殺劉邦。
次日，劉邦果偕樊噲，由灞上來至鴻門。留樊噲于門外警戒，攜先已到的張良進帳，參見項羽。項羽以諸侯上將軍斬身份，用臣下之禮，接見了劉邦。
劉邦參拜如儀，很謙拜的說：「臣與上將軍戮力同心，奉楚懷王之命攻秦，將軍戰河北(項羽在河北趙地作戰)，臣戰河南。臣得先入關破秦，蓋亦上將軍威望所致。臣將關內約束停當，恭候上將軍點驗接收。不料小人進讒，挑撥是非。上將軍明鏡高懸，當知臣之忠心，絕不敢妄自尊大。」
項羽摸著他的短須，笑著說：「你很好，既然無反意。也就算了，喝酒！」
舉杯進酒。範增在座，几次向項羽遞眼色，舉玉玦，項羽裝著沒看見。範增知道項羽無心殺劉邦，就藉故出帳，找到了將軍項莊，對他說：「我看上將軍被沛公劉邦一張嘴迷惑住了，他沒有殺劉邦的意思，但此獠今日不除，必有后患。你假作為宴會增設一個余興節目，舞劍為歡。舞到沛公前面，一劍把他腦袋砍下，倘若放走了他，我們今后都要做他人俘虜。」
項莊如命，即進帳叩謁項羽，說：「今日上將軍與劉沛公飲酒軍帳，無以為歡，小將舞劍，以供欣賞。」
項羽說：「好極了，舞個劍來點綴點綴這愉快的宴會吧。」
項莊拔劍起舞，但劍光時時繞及沛公。項伯一看情形不對，也起身舞劍，他時時掩護著沛公，擋住項莊，使其不能逼進沛公身旁。
張良見事已危急，就出帳尋找樊噲，樊噲焦灼地問：「里面是晃是出了亂子？」
張良說：「不好得很，項莊舞劍，其意常在沛公。」
樊噲說：「事態如此迫切，我進帳去跟他拚了吧！」
左手持看，右手執劍，闖入軍門，揭開幃幕，直入帳中。樊噲兩眼直瞪著項羽，怒發上指，目眥盡裂，項羽大吃一驚，問張良：「此何人也？」
張良說：「沛公帳下參乘樊噲。」
「壯士也，賜酒肉！」項羽連連傳呼。
但樊噲一面喝酒吃肉，一面指責項羽，說他聽信讒言，欲殺有功之人，直與秦始皇作風無異。
項羽說不出是羞是憤是惱，竟答不上話來，連說：「請坐！請坐」。
張良就藉樊噲闖帳的機會，囑劉邦以上廁為名，出了軍帳，快馬飛奔，逃回灞上去了。