春秋時代（西元前七七○～四七六年），有一次楚國出兵打宋國。宋王派人到晉國去拜見晉王，同時把宋國現在的危急情形告訴晉王，請求他出兵幫助，合力抵抗楚國。晉王聽了很同情宋國的遭遇，就想答應宋國。
晉國的大臣伯宗連忙阻止並對晉王說：「我們答應出兵，在道義上是應該的，但是就目前的局勢看來，我認為對我們是不利的。因為古人說過「鞭子雖然長，也打不到馬肚子」。現在楚國是多麼強盛，我們晉國雖然也不差，但是跟楚國鬥，是不聰明的做法。要知道兩隻老虎打架，結果一定不是死就是傷，那又何必呢？還是看看情勢再做決定吧！」
晉王聽了他的話，覺得很有道理，就拒絕了宋國的請求。
說明：
這句成語見於左傳，「鞭子雖長，打不到馬腹」被後人引申成「鞭長莫及」。比喻心有餘而力不足。
舉例：
1. 王老太太的女兒在很遠的地方結婚，她想幫忙女兒，實在是鞭長莫及。
2. 李大年住在學校裡，他養的小狗生病了，但是他不能回去照顧，真是鞭長莫及。