西施是中國歷史上的「四大美女」之一，是春秋時期越國人，她的一舉一動都十分吸引人，只可惜她的身體不好，有心痛的毛病。有一次，她在河邊洗完衣服準備回家，就在回家的路上，突然因為胸口疼痛，所以就她就用手扶住胸口，皺著眉頭。雖然她的樣子非常難受不舒服，但是見到的村民們卻都在稱讚，說她這樣比平時更美麗。同村有位名叫東施的女孩，因為她的長相並不好看，他看到村裡的人都誇讚西施用手扶住的樣子很美麗，於是也學著西施的樣子扶住胸口，皺著眉頭，在人們面前慢慢地走動，以為這樣就有人稱讚她。她本來就長得醜，再加上刻意地模仿西施的動作，裝腔作勢的怪樣子，讓人更加厭惡。有人看到之後，趕緊關上大門；有些人則是急忙拉妻兒躲得遠遠的，他們比以前更加瞧不起東施了！
東施只知道西施皺著眉的樣子美麗，卻不知道這是因為西施本身美貌的原因，刻意地去模仿，結果只給後人留下「東施效顰」的笑話。