「百步穿楊」這則成語的意思與成語「百發百中」意義相似。比喻射箭技藝高超，並引申為本領非常高強。
這個成語來源於《戰國策‧西周策》，楚有養由基者，善射，去柳葉者百步而射之，百發百中。
秦國的名將白起，領兵前去攻打魏國。有個名叫蘇厲的謀士獲悉後，趕緊去見周朝的國君，提醒他說：「如果魏國被秦軍佔領，您的處境就危險了。」
原來，這時周朝的國君名義上是天子，實際上對各諸侯國已沒有管轄權。魏國如被秦國攻滅，秦國的勢力將更強大，對周天子的威脅也更大。周天子問蘇厲怎麼辦，蘇厲建議周天子趕快派人去勸說白起停止進攻，並給白起講一個故事。
蘇厲介紹了一個應該向白起講的故事：楚國有個著名的射箭手，名叫養由基。此人年輕時就勇力過人，練成了一手好箭法。當時還有一個名叫潘虎的勇士，也擅長射箭。一天，兩人在場地上比試射箭，許多人都圍著觀看。
靶子設在五十步外，那裏撐起一塊板，板上有一個紅心。潘虎拉開強弓，一連三箭都正中紅心，博得圍觀的人一 片喝采聲。潘虎也洋洋得意地向養由基拱拱手，表示請他指教。
養由基環視一下四周，說：「射五十步外的紅心，目標太近、太大了，還是射百步外的柳葉吧！」
說罷，他指著百步外的一棵楊柳樹，叫人在樹上選一片葉子，塗土紅色作為靶子。接著，他拉開弓，「嗖」的一聲射去，結果箭鏃（zu）正好貫穿在這片楊柳葉的中心。
在場的人都驚呆了。潘虎自知沒有這樣高明的本領，但又不相信養由基箭箭都能射穿柳葉，便走到那棵楊柳樹下，選擇了三片楊柳葉，在上面用顏色編上號，請養由基按編號次序再射。
養由基走前幾步，看清了編號，然後退到百步之外，拉開弓，「嗖」、「嗖」、「嗖」三箭，分別射中三片編上號的楊柳葉。這一來，喝采聲雷動，潘虎也口服心服。
就在一片喝采聲中，有個人在養由基身旁冷冷地說：「嗯，有了百步穿楊的本領，才可以教他射箭了！」
養由基聽此人口氣這麼;大，不禁生氣地轉過身去問道：「你準備怎樣教我射箭？」
那人平靜地說：「我並不是來教你怎樣彎弓射箭，而是來提醒你該怎樣保持射箭名聲的。你是否想過，一旦你力氣用盡，只要箭不中，你那百發百中的名聲就會受到影響。一個真正善於射箭的人，應當注意保持名聲！」
養由基聽了這番話，覺得很有道理，再三向他道謝。
周天子派去的人，就按照蘇厲介紹的向白起講了上面這個故事。白起聽後，想到要保持自己百戰百勝的名氣，不能輕易出戰，便藉口有病，停止了向魏國的進攻。
這個故事還引申出另一條成語“百發百中”。