春秋時代（西元前七七○～四七六年），越國有一個美女，名字叫西施，西施每天和一群女孩子在河邊兒洗紗。河裡的魚看見西施這麼漂亮，覺得自己太醜，很不好意思，就趕快沈到水底躲起來了。後來因為西施漂亮，越國把她送給吳國的國王。西施整天陪著吳王吃喝別樂，使吳王不專心管理國家大事，吳國後來果然就滅亡了。
西漢（西元二○二～八年）也有一個美女，叫王昭君。西漢皇帝為了不打仗，和敵人講和，就把昭君送給敵人的國王。在送王昭君去北方的路上，被天空飛的大雁看見了，大雁只顧著看漂亮的王昭君，一不小心就掉在樹林裡了。
說明：
「沈魚落雁」這句成語出自「莊子」齊物論，宋之問「浣紗篇」。是稱讚女人容貌美麗。
舉例：
1. 李家的女兒天生沈魚落雁的容貌，不知選上那位男士為東床快婿。
2. 王人美有沈魚落雁的容貌，但是心腸卻不太好。