春秋時代（西元前七七○～四七六年），晉國邀約秦國一起出兵打鄭國。鄭文公聽到這個消息，想自己沒辦法抵禦兩個大國，非常恐懼。鄭國的一位大夫佚之狐就建議；派老臣燭之武去遊說秦穆公，因為燭之武口才好。鄭文公很誠懇地請燭之武為國家效力，終於感動了燭之武，整裝前往秦國。
燭之武被守將攔阻，見不到秦王。眼看日落西山，他就放聲大哭。兵士把他帶到秦王面前，問他哭的原因。他說：「鄭國在晉國的東邊。秦國在晉國西邊。如果晉國佔領了鄭國，疆土擴展，秦國也就很危險了。所以我為鄭秦兩國而哭。」秦王點點頭，覺得很有道理。他接著說；「如果秦國不攻打鄭國，鄭國願意做東邊道上的主人，招待來鄭國的秦人。」秦王終於被說動撤兵，解除了鄭國的危機。
說明：
這句成語出自左傳僖公三十年，獨之武晃秦伯所說的話。因為鄭國在秦國東邊，所以自稱東道上的主人。現在引申主人；如房東、店東、做東等。
舉例：
1. 今天小張做東道主人，請大吃飯。
2. 各位同學如果來美國，讓我做個東道主人，招待大家。
指宴會中的主人。亦作東道，或東道主。「左傳」「燭之武退秦師」：燭之武見秦伯曰：『秦晉圍鄭，鄭既知亡矣，苦亡鄭有益於君，敢以煩執事……若舍鄭以為東道主，行李之往來，共其乏困，君亦無所害。』」
春秋時代，晉國的公子重耳，逃亡到鄭國去的時候，曾為鄭國所拒，不讓他入境。重耳當時很生氣，後來回國做了國君，為了雪這個恥，便約同秦國一起出兵去攻打鄭國。
鄭文公聽到這個消息很害怕，惶惶終日，不知如何是好？
這時，鄭國有位大夫，名佚之狐，就趁機建議育公說：
「如今鄭國已面臨存亡之秋了。大王如能將燭之武請來，派他前去秦國遊說，我想秦穆公一定會退兵的。」因燭之武不僅能說會道，有學問，且長於辯才。
鄭文公覺得他這個主意很不錯，便立刻派人將燭之武請來。
燭之武以年青時一直未為朝廷所重用，所以他最初再三辭謝說：「像我這樣的人，在壯年的時候，才能都不及人家；現在年紀大了，還能替國家做什麼事呢？」
鄭文公聽了他的話，異常慚愧，忙向他道歉說：「說起來，這件事應該是我的錯呵！我在該用你的時候沒有重用你，而到了國家危難的時候才來請你。可是，不論怎樣，你總是鄭國的一份子，鄭國一但亡國，對你亦將是有百害而無一利的。…」
燭之武被鄭文公的這番說話所感動，終於前去秦國說項。但秦國的將士不准他進去，到了晚上，他便用繩子將身體懸在城外，並且止不住放聲嚎啕大哭起來。
于是兵士們就將他抓到秦穆公面前，問他為什麼大哭？他說：「我為鄭國哭，同時也為秦國哭。因為鄭國在晉國的東邊，秦回在晉國的西邊，鄭國一亡，晉國更強，秦國就顯得弱了。幫人家攻打別國的土地，倒反減削了自已國家的力量，聰明人是一定不會做的。」
秦穆公聽後，不禁一楞。連聲說：「有理，有理！」
燭之武見自已的話已在秦穆公面前發生了相當的力量，乃繼續往下說道：「要是現在大王肯撒兵解圍，捨去鄭國，讓鄭國作為你們東道上的一個主人，俾使一般往來于鄭國的秦人，食宿無虞，賓至如歸，這豈不是對你們並無不利呀！何況大王曾有德於晉，而晉亦允以焦瑕二地賜君，不料早晨渡河，夕築牆版，大王並非不知，由此觀之，可見晉國之忘恩背信，貪得無厭也。」
秦穆公被他說得心花怒放，十分歡喜，便同鄭國訂下了盟約，並派將軍杞子、逢孫、楊孫三人前去鄭國駐防，自已卻帶著大軍回國。後來晉國見秦國背盟，不得不撒兵，鄭國之危，終為燭之武所解。