戰國時候，陽瞿有個大商人—呂不韋。那時秦王的兒子子楚在趙國做人質，很困苦。呂不韋時常給予周濟，並且幫他想辦法逃回秦國。後來子楚即位，就是莊襄王。為了報答呂不韋的救助之恩，就派他做丞相，還封他為文信侯。呂不韋曾經納一妓，有了身孕後，把她獻給子楚，生了個兒子名叫政，政後來即位，就是暴虐無道的秦始皇。呂不韋因為和太后私通後來畏罪自殺了。
當呂不韋做丞相的時候，因為看到當時盛行養士之風，如齊國孟嘗君、魏國的信陵君，趙國的平原君、楚國的春申君等，門下食客多至三千人。秦國已很強大，自已又權傾當朝，怎可不如人家。於是，他也以優厚的待遇，招集了三千食客。
當時，人材很多，學術思想很發達，諸子百家都著書立論，因此名滿天下。呂不韋也想藉此揚名，但他是個商人出身，並沒有什麼學問，怎樣可以著書立論呢？於是他就想到利用那一大批在他家裡吃了飯沒有事做的食客們。叫他們各展所長，收集材料，從事編寫。結果編成了一部二十餘萬言的巨著，內容包括歷史、地理、傳記等。共分八覽、六論、十二紀，計二十六卷，書名叫做「呂氏春秋」，又叫「呂覽」，作者的名字，當然寫上呂不韋。
對於這部集三千人才撰成的巨著，呂不韋自然非常得意。書成之後，便把它放在秦國都城咸陽的城門口，同時懸賞千金，邀請各國諸侯、謀士、學者來閱覽。如果閱後發現書中某處可以改動一個字的，無論是誰，就可以得到千金重賞。這樣，好像呂不韋是誠意地重視別說的意見而願意接受刪改的，實際上，他不過藉此炫耀而已。以當時呂不韋的權勢，即使有人看出錯誤，也不願意貪得千金而自找麻煩的。因此，「呂氏春秋」也就始終沒有改動一個字。
於是，「呂氏春秋」這部巨蓋和「一字千金」這一豪舉，就使呂不韋的名聲傳遍天下了。
後人也就把文字貴重的稱作「一字千金」了。
※稱文字十分之貴重。見「史記」「呂不韋傳」。