韓信是淮陰地方人。年輕時，很困苦，品行也不大好，所以沒有人推舉他做官，而他又不會從事生產，常在人家寄食，人家都討厭他。曾經在下鄉南昌亭長家裡吃了幾個月飯，亭長的妻子很討厭他。有一天早上，燒好早飯在床上吃，韓信到時候去吃飯，主人家不拿給他吃。韓信亦知道他們的意思，於是一氣就走了。
後來，韓信在城下釣魚，但常常餓肚子。城河邊常有許多老婆婆在漂絲，有一位老婆婆看到韓信餓了，就給他飯吃。韓信很高興對老婆婆說：「我一定要重重的報答您。」老婆婆反而不高興說：「大丈夫不能自食其力，我可憐你才給你飯吃，難道想你報答嗎？」
淮陰的少年們看到韓信可欺，常常欺侮他。有一次，一群少年在路上碰到韓信，有一個人說：「韓信你如不怕死，就拿刀刺我；怕死，那就從我胯下鑽過去。」韓信仔細看了那人一下，就匍匐身體在他胯下爬了過去。大家都拍手大笑，以為他是懦夫。
秦朝末年，天下大亂，群雄並起，韓信先投到項梁部下，項梁失敗後，就屬於項羽。常常向項羽獻計，但都未受重視。
後來，韓信又投到漢王劉邦部下，做一個小官。有一次犯了法，一起十四個人都要殺，已經殺了十三個，最後輪到韓信，他抬頭一看，看到夏侯嬰（漢王部下，地位較高）就說：「漢王不想取天下嗎？為什麼要殺壯士？」夏侯嬰聽他說話口氣很大，看他相貌也不凡，於是放了他。再和他談話，對他很佩服。於是推薦給漢王，但漢王仍未重用。韓信失望之餘就走掉了。當丞相蕭何聽說韓信走了，立刻親自去追。追回來後，又向漢王力薦，於是漢王就拜韓信為大將。
後來，韓信幫助漢王，削平群雄，統一天下，封為楚王，回到故鄉的時候，尋找到了當年給他飯吃的老婆婆，以千金為謝。至於那個南昌亭長，只給了他一百個錢，因為他好人未曾做到底。而那個侮辱韓信的少年，非但未曾報怨，還派他做了中尉。
※受人恩惠雖小亦予重報。事見「史記」「淮陰侯傳」。