公元前354年，魏國軍隊圍趙國都城邯鄲，雙方戰守年餘，趙衰魏疲。這時，齊國應趙國的求救，派田忌為將，孫臏為軍師，率兵八萬救趙。攻擊方向選在哪裡？起初，田忌準備直趨邯鄲。孫臏認為，要解開紛亂的絲線，不能用手強拉硬扯，要排解別人打架，不能直接參與去打。派兵解圍，要避實就虛，擊中要害。他向田忌建議說，現在魏國精銳部隊都集中在趙國，內部空虛，我們如帶兵向魏國折都城大梁猛插進去，佔據它的交通要道，襲擊它空虛的地方，它必然放下趙國回師自救，齊軍乘其疲憊，在預先選好的作戰地區桂陵迎敵於歸途，魏軍大敗，趙國之圍遂解。孫臏用圍攻魏國的辦法來解救趙國的危困，這在我國歷史上是一個很有名折戰例，被後來的軍事家們列為三十六計中的重要一計。圍魏救趙這一避實就虛的戰法為歷代軍事家所欣賞，至今仍有其生命力。
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[勝戰計] 第二計 圍魏救趙
共敵不如分敵，敵陽不如敵陰。
共敵不如分敵：共，集中的。分，分散，使分散。句意：打集中的敵人，不如設法分散它而後再打。敵陽不如敵陰： 敵，動詞，攻打。句意為 先打擊氣勢旺盛的敵人，不如後打擊氣勢旺盛的敵人。
古人按語說：治兵如治水：銳者避其鋒, 如導疏；弱者塞其虛，如築堰。故當齊救趙時，孫子謂田忌曰：「夫解雜亂糾紛者不控拳，救鬥者，不搏擊，批亢搗虛，形格勢禁，則自為解耳。」（《史記》卷六五《孫子吳起列傳》）。
對敵作戰，好比治水：敵人勢頭強大，就要躲過衝擊，如用疏導之法分流。對弱小的敵人，就抓住時機消滅它，就象築堤圍堰，不讓水流走。孫子的比喻十分生動形象，想理順亂絲和結繩，只能用手指慢慢去解開，不能握緊拳頭去捶打；排解搏鬥糾紛，只能動口勸說，不能動手參加。對敵人，應避實就虛，攻其要害，使敵方受到挫折，受到牽制，圍困可以自解。
事見《史記．孫子吳起列傳》，是講戰國時期齊國與魏國的桂陵之戰。公元前354年，魏惠王欲釋失中山的舊恨，便派大將龐涓前去攻打。這中山原本是東週時期魏國北鄰的小國被魏國收服，後來趙國乘魏國國喪伺機將中山強佔了，魏將龐涓認為中山不過彈丸之地，距離趙國又很近，不若直打趙國都城邯鄲，既解舊恨又一舉雙得。魏王從之，欣欣然似霸業從 此開始，即撥五百戰車以龐涓為將，直奔趙國圍了趙國都城邯鄲。趙王急難中只好求救于齊國，並許諾解圍後以中山相贈。齊威王應允，令田忌為將，並起用從魏國救得的孫臏為軍師領兵出發。這孫臏曾與龐涓同學，對用兵之法諳熟精通。魏王用重金將他聘得，當時龐涓也正事奉魏國。龐涓自能力不及孫臏，恐其賢于己，遂以毒刑將孫臏致殘，斷孫兩足並在他臉上刺字，企圖使孫臏不能行走又羞于見人。後來孫臏裝瘋，幸得齊使者救助，逃到齊國。
這是一段關于龐涓與孫臏的舊事，且說田忌與孫臏率兵進入魏趙交界之地時，田忌想直逼趙國邯鄲， 孫臏制止說：解亂絲結繩，不可以握拳去打，排解爭鬥，不能參與搏擊，平息糾紛要抓住要害，乘虛取勢，雙方因受到制約才能自然分開。現在魏國精兵傾國而出，若我直攻魏國。那龐涓必回師解救，這樣一來邯鄲之圍定會自解。我們再于中途伏擊龐涓歸路，其軍必敗。田忌依計而行。果然，魏軍離開邯鄲，歸路中又陷伏擊與齊戰于桂陵，魏部卒長途疲憊，潰不成軍，龐涓勉強收拾殘部，退回大梁齊師大勝，趙國之圍遂解。這便是歷史上有名的「圍魏救趙」的故事。 又後十三年，齊魏之軍再度相交于戰場，龐涓復又陷于孫臏的伏擊自知智窮兵敗遂自刎。孫臏以此名顯天下，世傳其兵法。
太平天國後期，由于內訌加劇，大大削弱了革命軍的力量。公元1860年，清軍派和春率領數十萬大軍進攻太平天國的都城天京（今江蘇南京），清軍仗著人馬眾多，層層包圍，使天京成為一座孤城。為了解救天京，天王洪秀全召集諸王眾將商討對策，但對如此險惡的形勢，大家一時也想不出什麼好辦法。
這時，年輕的將領忠王李秀成為洪秀全獻上一計。他說：「如今，清軍人馬眾多，硬拼只會兇多吉少。請天王撥給我兩萬人馬，乘夜突圍，偷襲敵軍屯糧之地杭州。這樣，敵人一定會分兵救援抗州。然後天王乘此機會突圍，我也回兵天京，形成兩面夾擊之勢，天京之圍可解。」
翼王石達開急忙響應，並表示也帶一支人馬協同忠王作戰。諸王全將都認為這是「圍魏救趙」之計，有兩位王爺親率精兵突圍，勝利是有把握的。可是洪秀全生性喜歡猜疑，以為天京被圍，形勢險惡，懷疑二王是不是想乘機脫逃，所以遲疑不決，沒有吭聲。
李秀成猜透了洪秀全的心思，他突然跪倒在地淚如泉湧，說道：「天王，天國危在旦夕，我等若有二心。對得起天王和全軍將士嗎？」石達開也跪在天王面前，懇求洪秀全下令發兵。
洪秀全深受感動，終于同意照計而行。這年正月初二，正值過年，清軍仗著人多勢眾，已把天京團團圍住，也就略有鬆懈。
這天半夜時分，李秀成、石達開各率一部人馬，乘著黑夜，從敵人封鎖薄弱的東南角突圍出去。清將和春見是小股部隊逃竄，也就沒有追擊。
二王突圍後，分兵兩路：李秀成奔杭州，石達開奔湖州。李秀成抵杭州城下，見守備森嚴，他急令士兵攻城，但都被擊退。原來這杭州是清軍的重要糧草基地，城內守軍也有一萬餘人。他們只堅守城池，並不出城反攻。李秀成見三天三夜未能攻下抗州，心中焦急。
突然天降大雨，城內守軍見太平軍久攻不下，都很疲憊，天又降雨，就都躲進城堡休息，因為幾天幾夜沒好生睡覺，倒在地上，就呼呼入睡。李秀成乘著雨夜，派一千多名勇士，用雲梯偷偷爬上城牆，等守城兵士驚醒，城門己經大開，李秀成率部衝入城內，攻了杭州。
為了吸引圍困天京的清軍，李秀成下令焚燒清軍的糧倉。和春聞訊，知道杭州已失，斷了後勤供應，急今副將張玉良率十萬人馬，火速回救杭州。洪秀全見清軍已分兵解救杭州，敵軍正在調動，于是下令全線出擊。李秀成攻下抗州，放火燒了糧倉之後，火速回兵天京。石達開也率部回撒天京。兩路兵馬匯合一處，機智地繞道而行，回避了張玉良回救抗州的部隊，終于順利地趕回天京。
此時城內城外的太平軍對清軍形成夾擊之勢，清兵始料不及，左衝右突，陣勢大亂，死傷六萬餘人，一敗塗地。清軍慘敗，天京之圍已解。短時期內，清軍已無力再打天京了。
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