春秋時代的晉獻公死後，晉公子夷吾結束逃亡生活，回到晉國繼承王位當上了國君。
在夷吾的逃亡生涯中，曾經答應過秦穆公，若是有一天夷吾能夠有機會回國當上國君，夷吾就把五座城鎮割讓給秦國，當作救命之恩。可是，當上國君之後的夷吾並沒有實現諾言。
後來秦國發生饑荒，晉惠公也沒有伸出援手幫助秦國，秦穆公為此懷恨在心。後來，秦穆公發兵攻打晉國，很快就打到晉國的一個城鎮，為了抵抗強大的秦軍，晉惠公親自領兵反抗。他下令拉戰車的馬，一定要用鄭國的駿馬。有位大臣看到，連忙對晉惠公說：「鄭國的馬看起來雖然很強壯，但是實際上卻很虛弱，打起仗來一緊張就會不聽指揮。到那時，進退不得，大王還是不要做此決定吧！」但是晉惠公一點都不願意聽大臣的勸告，果然，沒多久晉惠公的馬車就出不聽指揮，而晉惠公一下就被秦軍捉住，當了俘虜，晉國因此而大敗。
文化課教材(高級)：外強中乾(成語故事)
作者：正見文化課教材編輯小組
FROM: http://big5.zhengjian.org/articles/2007/11/30/49464.html
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【原文】
慶鄭（1）曰：「古者大事，必乘其產：生其水土而知其人心，安其教訓而服習（2）其道，唯所納之，無不如志。今乘異產以從戎事（3），及懼而變，將與人易。亂氣狡憤（4），陰血周作，張脈（5）僨興（6）不孫，外強中乾。進退不可，周旋（7）不能。君必悔之。」弗聽。……秦獲晉侯以歸。(《左傳·僖公十五年》)
【批注】
（1）慶鄭：春秋時代晉國大臣。
（2）服習：熟悉。
（3）戎事：戰事。
（4）亂氣狡憤：狂亂不順之氣充滿體內，暴躁兇惡。
（5）張脈：血管膨脹、青筋突起。
（6）僨興：動起、突起。僨，音份。
（7）周旋：指在戰場上周折回轉。
【故事闡述】
春秋時代，晉國君晉獻公因寵愛驪姬，殺太子申生，改立驪姬之子奚齊。晉獻公另外兩個兒子重耳、夷吾則流亡國外。後來，夷吾在秦穆公幫助之下，返回晉國繼承帝位，就是晉惠公。不過即位後的晉惠公，並沒有兌現割地給秦國的承諾。不久晉國接受了秦國的賑災，但在秦國鬧饑荒時又置之不理，沒有給予援助。於是，魯僖公十五年秦穆公發兵攻打晉國。
秦晉兩國交兵，晉惠公親自領兵上戰場打仗。但出發時，晉惠公卻選了鄭國進貢的四匹小馬來駕車。晉國大臣慶鄭說：「自古以來遇到戰爭這種大事，一定要乘坐本國所產的馬匹來駕車：因為它們和當地人生在同一疆土上，能明白他們的心意，所以會接受他們的調教，也熟悉他們駕馭的方式，隨意的引導牠們，都不會不如人意。現在駕馭外國產的馬匹去從事戰爭，等它們一被驚嚇就會害怕而違背人意。內心狂亂而暴躁，於是加速血液循環，使的血管膨脹致青筋突起，從外表看雖然強壯，實際上內部已血氣衰竭。此時，要它們前進或後退它們都不肯，叫它們周折回轉也不能了。屆時大王一定會後悔的。」晉惠公不聽，終於在韓原被秦軍俘虜。
這個故事中的「外強中乾」，原是用來形容馬匹受驚嚇後的心理和生理的變化，後來比喻各種事物看似充足強壯，實際上是虛弱干竭。
【討論】
（1）秦穆公為什麼要攻打晉國？重耳和夷吾都是受別人幫助才得以回國繼承帝位，試比較重耳和夷吾兩人對誠信的態度。（重耳可參考成語「退避三舍」）
（2）你常會以別人外在形象來判斷一個人的好壞嗎？你認為準確嗎？給你什麼啟發？請把你的經驗跟大家分享。
【造句練習】
例：他看起來身強體健，其實是外強中乾、抵抗力差，常掛病號。
例：別看他出入有名車代步，穿名牌、住華廈，實際上一身是債，外強中乾。
【相似成語】
虛有其表；色厲內荏；魚質龍文；中干外強；外強中枯；外腴中干；外澤中干
【課後時間】
成語接龍：
外強中乾→干（ ）而漁→漁（ ）得利→利令（ ）昏→昏（ ）黑地
參考答案：
外強中乾→干（澤）而漁→漁（翁）得利→利令（智）昏→昏（天）黑地