晉代的祖逖是個胸懷坦蕩、具有遠大抱負的人。可他小時候卻是個不愛讀書的淘氣孩子。進入青年時代，他意識到自己知識的貧乏，深感不讀書無以報效國家，於是就發奮讀起書來。他廣泛閱讀書籍，認真學習歷史，於是就發奮讀起書來。他廣泛閱讀書籍，認真學習歷史，從中汲取了豐富的知識，學問大有長進。他曾幾次進出京都洛陽，接觸過他的人都說，祖逖是個能輔佐帝王治理國家的人才。祖逖24歲的時候，曾有人推薦他去做官司，他沒有答應，仍然不懈地努力讀書。
後來，祖逖和幼時的好友劉琨一志擔任司州主簿。他與劉琨感情深厚，不僅常常同床而臥，同被而眠，而且還有著共同的遠大理想：建功立業，復興晉國，成為國家的棟樑之才。
一次，半夜裡祖逖在睡夢中聽到公雞的鳴叫聲，他一腳把劉琨踢醒，對他說：「別人都認為半夜聽見雞叫不吉利，我偏不這樣想，咱們乾脆以後聽見雞叫就起床練劍如何？」劉琨欣然同意。於是他們每天雞叫後就起床練劍，劍光飛舞，劍聲鏗鏘。春去冬來，寒來暑往，從不間斷。功夫不負有心人，經過長期的刻苦學習和訓練，他們終於成為能文能武的全才，既能寫得一手好文章，又能帶兵打勝仗。祖逖被封為鎮西將軍，實現了他報效國家的願望；劉琨做了都督，兼管並、冀、幽三州的軍事，也充分發揮了他的文才武略。
故事出自《晉書·祖逖傳》。成語「聞雞起舞」，形容發奮有為，也比喻有志之士，及時振作。
【聞雞起舞】
——也叫「雞鳴起舞」，喻奮發。祖逖與劉琨共被同寢，中夜聞荒雞鳴蹴琨覺曰：此非惡聲也，因起舞。事見：「晉書」。
晉朝時候，有位輕財好俠，豁達而有大志的青年，名叫祖逖（字士雄，范陽人），他經常送食物和衣服等救濟貧苦的人，所以村里的人，都非常尊敬與看重他。當時，他有一個極好的朋友名劉琨，也是生性豪邁，胸襟開闊的人，兩人平時住在一室，互相砥礪，研究學問，檢討事業上的得失，都想有機會為國家效勞。
一天凌晨，還才五更天，大地一片淒清沈靜，突然響起一陣嘹亮的雞啼，祖逖為之驚醒，就把同被而臥的劉琨輕輕踢醒：
「你聽，雞啼聲多輕脆悅耳，牠引吭高鳴，不是要喚醒有為的青年發憤圖強嗎？」
「是呀！我們不能貪睡了！」劉琨也跟著披衣下床。
兩人走到院中，感到陣陣的寒意，使人戰慄得不能忍受。「我們何不來舞劍呢？蓋舞劍既可鍛鍊身體，又可藉以取暖」！祖逖這樣提議著，於是劉琨也立刻同意從臥室取出劍來，兩人就在曙光將露前舞練起來，越舞越有精神，越舞越有力氣，不覺東方既白了。
後來，祖逖被晉元帝賞識，奉命做豫州（今河南）刺史，他慨然以澄清中原，北伐叛逆為己任。率領精心訓練的部隊，渡江北去，船到了中流，他擊著楫（俗名槳）宣誓說：
「祖逖如果不能肅清中原，便該和大江的東流一樣——一去不返」！他慷慨激昂的陳詞，感動了官兵，作戰時個個勇往直前，終於打敗了胡人石勒，把黃河以南的失土收復回來。
「聞雞起舞」和「擊楫中流」二句成語，都是祖逖的事蹟。前一句表示勤力奮發，後一句表決心取勝的意思。