南北朝（西元四二○～五八一年）的時候，有一個人叫吳慶之，他是一個很能幹的人。那個時候揚州太守（官名）名叫王義恭，請他做好像現在祕密的工作。後來王義恭犯錯被皇帝殺了，他覺得自己沒盡到責任，從此再也不肯出來做官了。
因為他很有才幹，下一位太守王琨也邀請吳慶之幫忙。可是無論怎麼說，他都不肯答應，並且故意對人家說：「我本來甚麼都不懂，只因為前任太守看得起我，所以我才為他做事。假如有人再要我出來做事，簡直是把魚養在樹上，把鳥放在水裡。」說完，轉身上馬就走。王琨連忙追趕，只見前面提起的灰塵，怎麼也追趕不上了。
說明：
這個故事記載在「南史」上。後來的人根據故事的最後一句，引申成為「望塵莫及」。意思是表示永遠趕不上別人。
舉例：
1. 聰明又努力的李武成績特別好。那些不用功的同學是望塵莫及的。
2. 美國在太空科技上特別發達，落後的國家真是望塵莫及。