戰國時候，秦國的大軍逼近燕國邊。燕太子丹派忠勇愛國的荊軻去刺秦王，以解救燕國的危急。他們把燕國督亢地方畫成圖，然後把鋒利的匕首藏在圖裡。
秦國將軍樊於期得罪了秦王，逃到燕國。秦王下令，凡是能獻上樊於期人頭的，有重賞。樊於期痛恨秦王的暴政，知道荊軻的計畫，就自願捐獻人頭，自刎而死了。
荊軻帶了人頭和督苀的地圖，和助手秦舞陽去見秦王，表示燕國願意割地求和，並獻上樊於期的人頭。秦王很高興，立刻召見。在衛士舉著劍包圍下，秦舞陽跟著荊軻一步一步走向秦王，他太緊張了，手腳不由得抖起來。秦王要看地圖，一打開圖，寒光閃閃的匕首露了出來，荊軻一把搶過匕首，刺向秦王，可惜只刺到衣袖。兩個壯士就在亂劍下為國犧牲了。
說明：
這個故事在「戰國策」燕策上。「圖窮匕見」指計謀完全敗露，沒辦法掩飾了。
舉例：
1. 張三又想騙錢，人人都知道他說謊，可真是圖窮匕見，沒人上當了。
2. 這個孩子真難哄，他媽媽再不回來，我可是圖窮匕見，沒辦法了。
【圖窮匕現】
戰國末期，秦王贏政不斷派軍隊蠶食齊、楚、韓、魏、趙等國。公元前228年，秦國的軍隊攻下趙都邯鄲（今河北邯鄲），俘虜了趙王遷，並一直打到了燕國的南部邊境，直接危及到燕國的生存。燕園的太子丹派荊軻作刺客，由燕國的勇士秦舞陽陪同，帶著秦王的仇家--樊於期的頭和燕國土地最肥沃的地方--督亢地區（今河北固安縣西）的地圖，密藏用毒藥淬過的鋒利匕首來到了秦國。
之後，荊軻先把帶來的價值千金的珠寶送給了秦王寵臣中庶子蒙嘉。通過蒙嘉的幫助，使得秦王同意在咸陽宮接見荊軻和秦舞陽。
接見的這一天，荊軻捧著樊於期的頭在前，秦舞陽捧著地圖匣相隨在後。剛進入秦宮，秦舞陽竟害怕得臉色發白，渾身發抖。秦國的大臣都感到很奇怪。
荊軻回頭看了看秦舞陽，笑道；「他住在偏僻的北方，沒有見過天子，因此害怕，請你們不要見怪。」
秦王便叫荊軻把地圖獻上來。荊軻從秦舞陽手中接過地圖匣，取出地圖，恭恭敬敬地獻給泰王。秦王將地圖徐徐打開，最後，捲在地圖中的匕首露了出來。荊軻刺殺秦王的目的沒有達到，死於亂劍之下。
後來人們常引用的「圖窮匕現」（或「圖窮匕首現」）即由此而來。
【圖窮匕首】
——喻事態危急，行跡終於敗露。語本：「史記」「刺客列傳」荊軻刺秦王故事。所謂：「秦王發圖，圖窮而匕首見。」
戰國時代，七雄並立爭奪天下。
當時，在燕、楚、齊、趙、韓、魏、秦等七個國家之中，以秦的實力最強；氣勢最大。因而，它就常常出兵攻城掠地，侵襲其他國家。其他國家對它，雖然是咬牙切齒，恨盡恨極，但是彼此懾於它的淫威，又都對它沒有辦法。
後來，秦王嬴政併吞六國，統一天下，做了皇帝，也就是我國歷史上最殘酷有名的一位暴君——秦始皇。
秦始皇雖然是秦國的國王，但他卻是在趙國出生長大的。當時，燕國的太子丹，恰巧也在趙國做著人質，他們二人，不期在趙國相遇，再加上年輕人那份特有的爽直熱情，不覺很快就成了極相知知投契的朋友。
後來，嬴政被立為秦王，而燕太子丹又被燕國派到燕國去做人質。照說，他們過去有著這樣一段淵源，彼此的感情應該是很好的。可是，這時候的嬴政，已經是一個強國的國王，不知是地位的關係，還是環境的使然，他不但對於過去的那位少年朋友——燕太子丹，不再表示親密友好，甚至還常常藉故欺侮凌辱他。因此燕太子丹也就非常怨恨秦王。不久，他便趁機逃回了燕國。
太子丹自從回到燕國以後，他時常想著要報復秦王，可是燕國實在是太弱了，而他又不敢出兵向秦國挑釁尋仇。相反，就在這時候，秦國卻不斷地派兵去攻打齊、楚、趙、韓等國家。燕國雖尚未遭其侵擾，但局勢已十分危急，亡國的厄運，幾乎隨時都會有降臨到自己頭上的可能。所以燕國朝野一片惶恐，焦慮異常；特別是太子丹，則更是憂國傷時，五內如焚，時刻都盼望期待著能夠找到一個替燕國報仇雪恥的人。
其時，燕國有位勇士，名叫荊軻。他本是衛國人，勤讀書長于擊劍，是一個文武全才、有教養、而又不願做官的人。由於荊軻平時的為人處事，很有名士風，以致認識他的人並不太多。那時只有田光對他非常賞識器重，認為他實在是一個極不平凡了不起的幹才。以後，田光遂把荊軻介紹給太子丹。太子丹見荊軻長得一表人材、氣慨非凡，而且又能文善武；遂把自己企圖謀刺秦王的事向他一一說明，誰知荊軻聽了，非常感動，便慨然把這件事答應下來。
這時，秦國有一位大將，名叫樊於期，因得罪了秦王，逃亡在外。秦王懸賞天下，凡能殺死樊於期，把他的頭顱獻給秦王的，當賞黃金千斤、封地一萬戶。恰巧，那時樊於期逃到燕國，並在太子丹的門下作客。
荊軻便去見樊於期，希望能得到樊將軍的頭，以為晉見秦王的階梯。樊於期明白荊軻的來意後，果真自刎而死。於是荊軻便帶了秦將樊於期的頭、燕國的地圖，和助手秦舞陽，以及事前已經準備好了的一把匕首，辭別燕太子丹，渡過易水，直向秦國進發。
荊軻於抵達秦國後，首先以許多金錢，買通秦國的寵臣蒙嘉。然後再請蒙嘉轉告秦王：說明燕國因懼恐秦王的聲威，願為秦國的臣子。現在，它已經派人把樊於期的頭和燕國最富饒的地方——督亢的地圖帶來奉獻給秦王，聽候秦王的指示。
秦王聽了，高興萬分。乃立刻集合朝中文武百官，決定在咸陽宮正式接見荊軻。
荊軻晉謁秦王的時候，秦王的禁衛森嚴，氣勢逼人。荊軻和秦舞陽手上各捧著裝有樊於期頭顱、燕國督亢地圖的盒子，先後來到秦王的跟前。秦舞陽見到宮中的文武百官、武裝衛士兩旁站立，心裡很是恐懼害怕，手腳不禁都抖了起來。荊軻怕因此而引起秦王和兩旁站立官員們的懷疑，影響他任務的完成，乃態度自然地向秦舞陽笑笑，轉身又對秦王表示萬分歉意說：
「我們那塊地方實在太小了，人們都沒有見過天子，因而他一見到陛下，手腳都發抖了」。
「既然這樣」，秦王說道：「那你就代替他把地圖拿上來罷！」
於是荊軻便遵命把地圖獻上。秦王取過地圖，心中大喜，就順手將它一頁一頁地揭開，仔細觀看。可是，當他揭到最後一頁的時候，那事先藏在地圖底層裏的一柄鋒利的匕首，也就頓時露了出來。秦王一見，不覺大驚。荊軻忙縱身跳近秦王，左手執住秦王的衣袖，右手奪過那柄鋒利的匕首，猛力便向秦王的身上刺去。但不知道荊軻用力過猛，還是心裡過於緊張的關係，雖秦王的衣袖為匕首割破，但身體卻絲毫未受損傷。結果荊軻謀刺秦王不成，反被秦王所殺。