春秋時，魏國有一個大臣叫子質，他得勢的時候曾培養和保舉過不少的人。後來他因獲罪於魏文侯，便獨自路到了北方。
在北方，子質遇見了子簡，就向他發牢騷，埋怨自己培養的人不肯為他出力，以至於流落北方。子簡笑著回答說：「春天種下桃樹和李樹，夏天可以在樹下休息納涼，秋天還可以吃到果子。可是你春天種下的是蒺藜，夏天長出刺還會刺人，到秋天也不能利用它的種子。你提拔的人都是不應提拔的。
所以君子培養人才，像種樹一樣，應該選擇對象，然後再加以培養。」此後，人們便把培養人才稱「樹人」，把提拔起來的優秀人才稱為「桃李」。老師的學生多而廣，則稱為「桃李滿天下」。