春秋末年，越王勾踐為報復遭吳挫敗的屈辱，便設計獻上美女西施，使吳王夫差終日沉溺于聲色犬馬中，并賄賂吳太宰伯否要他陷害忠臣賢士。
同時，吳國宰相伍子胥因屢次規諫夫差，惹得夫差相當不悅，漸漸相信伯否的讒言，懷疑伍子胥具謀叛之心，便賜寶劍一把，強迫他自殺。一等到伍子胥死后，伯否便升任為宰相，獨攬政權，而夫差更是心繫酒色間，不理會朝政，對越國也疏于防範。
同一段時間里的越國，由於勾踐二十年的臥薪嘗膽，生聚教訓，國勢日強，為復仇雪恥積極准備。
太子友見父王如此墮落，也想好言相勸，但又恐遭殺身，于是心生一計。接連著三天，一早起來起來，便身背彈弓，拿著彈丸，于宮中后園徘徊，露水都將身上的衣服浸濕了。夫差見狀奇怪地問：「為何每天都濕淋淋的呢？」
太子友答道：「有棵樹上，棲息著一只蟬，一邊飲著露水，一邊高聲鳴叫，絲毫沒察覺身后正有只螳啷，舉臂要捕殺它。而螳螂一心要抓蟬，也沒注意飛來的黃雀，正准備獵食它。可是，黃雀也不知道正有人拿著彈弓悄悄對准它了。然而，我同樣只專心要射那只黃雀，竟也未發現腳旁有處水窪，一不小心就跌進去，弄得一身是水。」
夫差聽完，呵呵大笑說：「你太貪圖眼前的利益，卻忽略身后隱藏的災禍。」
太子不疾不徐地又說：「像這種例子實在舉不勝舉。例如齊無端地攻魯，雖因獲魯時而沾沾自喜，卻不意我們由背后攻擊而慘遭失敗，由此推來，對楚國防備也疏忽不得。」
夫差夫等他將話說完，已是怒容滿面：「你受伍子胥影響太深，一樣不可理喻，我不要聽這些強詞奪理的話！」
太子只好無可奈何退出。 夫差不接納太子費心所想的忠告，足見夫差的執迷不悟。
公元前四三七年，吳國終被復興的越國殲滅，而吳王夫差也步上自殺之途。