「實事求是」這句成語，東漢史學家班固曾在 《漢書》中用來稱贊「河間獻王」劉德的好學精神。
劉德是漢景帝劉啟的十四個兒子中的一個。封在河間（在今河北河間縣一帶）為河間王，死後謚獻，所以稱「河間獻王」。據說劉德收藏了許多古籍，並且都整理得整整齊齊。其中有不少是出了高價收買來的，因為自從秦始皇焚書以後，古文書籍比較少見。有些文人，聽說河間王愛書好學，就把祖先遺留的先秦舊書，拿去獻給他，有的還因此投靠他，幫他一同研究。有一次，劉德進京（那時京城在長安，當朝皇帝是他的哥哥劉徹，即漢武帝）。他同武帝和學官們談論古代學術的一些道理時，曾經得到過好評。…… 班固的《漢書‧河間王傳》大體上就是這樣介紹劉德的，並且說他：「修學好古，實事求是。」
什麼叫做「實事求是」呢？到了唐代，有一位名叫顏師古的學者，給班固的這句話作了注解道：「務得實事，每求真是也。」
務必要有事實為根據，以求得正確的結論，這就叫做「實事求是」。從這句成語字面本身的意義來說，這樣解釋是對的，但是，劉德的學習態度是否果真「實事求是 」，那是另外一回事了。