趙惠文王去世後，年幼的孝成王繼位。惠文王的妻子趙太后掌握了政權。秦國乘趙太后立足未穩，出兵攻趙，很快占領了三座城池。趙太后派使臣火急向齊國求救，但齊國卻提出一個苛刻條件：讓趙太后送小兒子長安君到齊國做人質，才肯出兵相救。
趙太后堅決不同意，雖然大臣們紛紛強諫，可她就是不聽，並怒氣衝衝地對大臣們說：「誰再主張派長安君去當人質，我就唾他的臉。」
大臣們面面相觀，無人再敢言人質之事。這時，左師觸龍求見，太后對這個不識時務的老臣很討厭，滿臉怒氣，顯出盛氣凌人的神態，傳他進見。
觸龍叩見太后之後卻閉口不談人質之事，他時而問太后行走可健？時而問太后食慾可好？一時間，太后反倒對這個善解人意的老臣有了好感，怒氣漸漸地消了。
觸龍見太后心平氣和了，便提出一個要求，他說：「我有個十五歲的小兒子，很偏愛他，我老了，願意讓他到王宮衛隊去服役，想在我死前把這事托給太后。」
太后感到奇怪，難道男人也偏愛自己的小兒嗎？觸龍說：「比女人還厲害哩。」太后搖頭笑著說：「女人更厲害。」
觸龍不以為然地說：「老臣以為您愛燕後（嫁到燕國為後的女兒），超過愛長安君。」
太后聽後笑哈哈地說：「你說錯了，不如愛長安君厲害。」
觸龍說，父母愛兒子，要為他作長遠打算，您送女兒去燕國時不就是這樣做的嗎？她上車了，您還拽著她的腳跟哭。她出嫁後，您雖然日夜想念她，卻總禱告她在燕國子子孫孫世代相繼為王。觸龍見太后點頭稱是，便問道：「從趙國的上三代往上推到趙氏剛建國的時候，趙王子孫被封侯的，如今還有繼承侯位的嗎？」
觸龍又問：「其他諸侯呢，他們的子孫被封侯的，有代代相傳的嗎？」太后連連說：「沒有。」
觸龍解釋說，這些人有的本身就滅亡了，時間長的，到子孫時也滅亡了，不是這些被封侯的子孫都不好，主要是沒讓他們為國家建功立業，就給了他們高官厚祿，位高而無功，是難以長久的。太后稱讚說：「此話很有道理。」
觸龍接著說，如今您給了長安君很高的地位，封給他肥沃的土地，賜給他許多金玉珍寶，值此國家危難之時，卻不讓他為國效力，日後一旦太后有個好歹，長安君在趙國有法立足嗎？所以我說您為長安君打算得太短，您愛長安君不如燕後。觸龍的肺腑之言，使趙太后心悅誠服，於是備了百乘車子，送長安君到齊國去當人質，齊國這才出兵救趙。