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  秦朝末年,群雄紛起逐鹿中原。
  當時,歷史上有兩個最出色的人物—楚霸王項羽和漢高祖劉邦。他們二人,不僅在氣勢上可以說是旗鼓相等,勢均力敵、而各人也確實有他們各人的長處和優點。前者剛直,勇猛善戰,力能扛鼎;後者卻是個冷靜沉著工於計謀的人。
  他們二人自從合力將秦消滅,中分天下以後,彼此間仍時有爭戰,干戈年年—因為他們的慾望,和想做皇帝的野心,並不因為現在有的地位而滿足。
  這也就是歷史上所謂的「楚漢相爭」。
  可是他們打來打去,進進退退的,戰爭一直持續了好幾年,終於誰也沒有把誰消滅掉。直到漢高祖五年的時候,劉邦的勢力,一天比一天強大;而項羽的兵力,卻日漸疲憊,同時又缺乏糧食。於是項羽乃和劉邦相約,以鴻溝(在今河南滎陽縣境賈魯河)為界,雙方訂下了互不侵犯的條約。
  可是劉邦表面上答應,暗地裡覺得這是一個大好的機會,乃立即調兵遣將,匯集大軍,一方面又會合了韓信、彭越等人的兵力,共同來圍剿正向彭城(今江蘇徐州)流竄的項羽;最後把項羽的軍隊逼進了垓下(今安徽墨璧縣東南)。劉邦兵多將廣,項羽的實力分散,援兵未集,終於被重重的圍住。這時,項羽已戰到兵盡糧絕,情勢危急萬狀,但劉邦為戒懼這位力能拔山舉鼎,不可一世英雄的聲勢,仍不敢貿然以武力相加。後來聽從了張良的計策,改用了一種別開生面的戰術—四面楚歌來制服他。
  由是,劉邦乃命令全體士兵,用荊楚(今湖北湖南)的方音反覆在楚軍的四周吹唱一支民歌,以表示漢軍完全占領了楚的土地。不想這方法果然收到了很大的功效。
  一天,項羽夜起巡視,忽聞漢軍方面響起了一片歌聲。歌作楚音,詞調幽怨,一陣唱完,又是一陣。項羽聽後,不覺勾起了無限幽思,似是思鄉,又似傷別,感慨不已。他心裡想:「難道漢軍已完全得到楚的地方了?不然,那會有這麼多的楚人吶?」項羽至此,不禁也有幾分氣餒。他認為漢軍既已完全得到天下,可謂大勢已去,則縱使一己的掙扎,又有什麼用呢?
  他這樣想著,便急步回到帳中借酒來解愁,他的愛妾—虞姬,也聽到了歌聲,起來想慰勉他一番。但項羽作戰的決心已經動搖,鬥志也喪失了,再加上營帳外士兵們的唉聲嘆息,隱約可聞,更擾亂了他煩雜的心境。終於,他悲憤地仰起了頭,緊握著虞姬的手,顫聲的說道:「愛卿呵!事到如今,還有什麼辦法呢?」
  虞姬是忠於項羽的。不久,他果然引刀自刎,而項羽亦於是夜帶親衛軍八百突圍而出,自盡於烏江。
※比喻環境險惡,備受困迫。「史記」「項羽紀」:「項王兵壁垓下,兵少食盡,漢軍及諸侯兵圍了數重,夜間漢軍四面皆楚歌,曰:『漢皆已得楚乎,是何楚人之多也。』」


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