明朝的時候，有父子二人在京城裡開了一個珠寶店，父親叫王義，兒子叫王明，因為生意做得誠實熱情，所以這家珠寶店一派興隆景象，名氣也越來越大。
一天，一個太監來到王義家，命父子二人在三天內用大珍珠鑲個「萬壽無疆」四字的金匾送進皇宮，皇上一看，真是字字珠璣，加上金邊襯托，很有皇家風範。皇上很高興，就賞了他們一些銀錢。父子倆謝恩後，正要退出金鑾殿，不料，皇上又開口了：「慢！朕命你二人再做一套玉雕屏風，上面印上歷代美人圖，速去辦理，不得有誤！」
王義父子聽後，面面相覷，不知如何是好。那金匾已花了一半家產，再做一個玉屏風，不是讓人傾家蕩產嗎？可皇命難違，二人只好唯唯諾諾地退了出來。
回到家，王義整日愁眉苦臉，唉聲嘆氣，只好拿出全部家產，請人做玉屏風，老人家越想越不是滋味，越想越傷心，竟然拿出繩子，懸梁自盡了。
王明回到家，見老父懸梁自盡，一下子就失去了知覺。從此以後，王明整日以淚洗面。一位鄰居勸他說：「老父已經死了，還請節哀順變，哭有什麼用呢？現在，重要的是屏風，趕緊做好送給皇上算了，免得惹來殺身之禍！」
頓時，王明心裡閃過一個念頭：「殺了昏君替父報仇！」可是，宮廷警衛森嚴，怎麼才能靠近皇上呢？王明苦思冥想，終於想出了一條妙計。
第二天，他在身上藏了一把鋒利的匕首，帶著屏風去見皇上，皇上一聽玉屏風做好了，馬上召見。一見絢麗多彩的歷代美女圖，皇上捋著鬍鬚，不由自主走到屏風旁，細細地欣賞起來。王明見機會已到，正準備下手，轉念一想：不行，金鑾殿上武將很多，我還來不及下手，就會被他們發現。到那時候，我死是小，老父的深仇怎麼能報得了呢？於是，他走上前去，請求充當皇帝的侍衛，皇上正在興頭上，馬上應允。從此，王明日日夜夜地尋找報仇的機會。
這天，皇上到野外去打獵，王明也去了。在路上，他有意給皇上牽馬，趁皇上不務，用力一拉，皇帝便摔在地上。王明抽出匕首，正準備一刀結果了昏君的狗命，卻被紛擁而上的衛士抓住。皇上爬起來後，嚇得臉色死白，怒氣衝衝地叫眾武士把王明給剮了。衛士扒了王明的衣服，把他身上的肉一片一片地割下來，直到死，王明仍然傲然屹立，兩眼充滿了仇恨，好像要把皇上一口吞下去似的。
後來，人們總結出來這句俗語，用它來比喻同惡勢力做鬥爭而不惜犧牲自己的生命。