這個成語來源於《史記‧淮陰侯列傳》，信乃使萬人先行，出，背水陳。...軍皆殊死戰，不可敗。
韓信，淮陰（今江蘇清江西南）人。他是漢王劉邦手下的大將。為了打敗項羽，奪取天下，他為劉邦定計，先攻取了關中，然後東渡黃河，打敗並俘虜了背叛劉邦、聽命於項羽的魏王豹，接著往東攻打趙王歇。
韓信的部隊要通過一道極狹的山口，叫井陘口。趙王手下的謀士李左軍主張一面堵住井陘口，一面派兵抄小路切斷漢軍的輜重糧草，韓信的遠征部隊沒有後援，就一定會敗走；但大將陳余不聽，仗著兵力優勢，堅持要與漢軍正面作戰。
韓信瞭解到這一情況，非常高興。他命令部隊在離井陘三十里的地方安營，到了半夜，讓將士們吃些點心，告訴他們打了勝仗再吃飽飯。隨後，他派出兩千輕騎從小路隱蔽前進，要他們在趙軍離開營地後迅速衝入趙軍營地，換上漢軍旗號；又派一萬軍隊故意背靠河水排列陣勢來引誘趙軍。
到了天明，韓信率軍發動進攻，雙方展開激戰。不一會，漢軍假意敗回水邊陣地，趙軍全部離開營地，前來追擊。這時，韓信命令主力部隊出擊，背水結陣的士兵因為沒有退路，也回身猛撲敵軍。趙軍無法取勝，正要回營，忽然營中已插遍了漢軍旗幟，於是四散奔逃。漢軍乘勝追擊，打了一個大勝仗。
在慶祝勝利的時候，將領們問韓信：「兵法上說，列陣可以背靠山，前面可以臨水澤，現在您讓我們背靠水排陣，還說打敗趙軍再飽飽地吃一頓，我們當時不相信，然而竟然取勝了，這是一種什麼策略呢？」
韓信笑著說：「這也是兵法上有的，只是你們沒有注意到罷了。兵法上不是說『陷之死地而後生，置之亡地而後存』嗎？如果是有退路的地方，士兵都逃散了，怎麼能讓他們拚命呢！」
這個故事演化出成語「背水一戰」，多用於軍事行動，也可用於比哺有「決戰」性質的行動。
來源：金石網 http://www.kingsnet.biz/asp/chengyu/ShowStory.asp?ID=30
文化課教材(高級)：背水立陣(歷史故事)
作者：正見文化課教材編輯小組
FROM: http://big5.zhengjian.org/articles/2007/11/25/49447.html
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【原文】
諸將效（1）首虜（2），畢（3）賀，因問信曰：「兵法『右倍山陵，前左水澤』（4），今者將軍令臣等反背水陳，曰『破趙會食』，臣等不服。然竟以勝，此何術也？」信曰：「此在兵法，顧諸君不察耳。兵法不曰『陷之死地而後生，置之亡地而後存』（5）？且信非得素（6）拊循（7）士大夫也（8），此所謂『驅市人（9）而戰之』，其勢非置之死地，使人人自為戰（10）；今予之生地（11），皆走，寧（12）尚可得而用之乎！」諸將皆服曰：「善。非臣所及也」。
（出自《史記·卷九十二·淮陰侯列傳第三十二》）
【註釋】
（1）效：呈獻。
（2）首虜：首級和俘虜
（3）畢：都。
（4）右倍山陵，前左水澤：《孫子·行軍篇》：「丘陵堤防，必處其陽面而背之。」意思是說，行軍佈陣應該右面和背後靠山，前面和左邊臨水。右倍：右倚背靠。
（5）陷之死地而後生，置之亡地而後存：《孫子·九地篇》：「投之亡地然後存，陷之死地然後生，夫眾陷於害，然後能為勝敗。」意思是說，把士兵置於生死關頭，才能拚死戰鬥，然後死中求生，獲得勝利。
（6）素：一向，平素。
（7）拊（音府）循：撫慰，順從。引申為受過訓練而聽從指揮。
（8）士大夫：指一般將士。
（9）市人：市集上的老百姓。比喻未受過訓練的士兵。
（10）人人自為戰：每個人都獨立作戰。
（11）生地：有活路的地方。
（12）寧：怎麼；哪裡。
【語譯參考】
眾將獻上首級和俘虜，都向韓信祝賀，趁機問韓信說：「兵法上說：『行軍佈陣應該右邊和背後靠山，前面和左邊臨水』。這次將軍反而令我們背水列陣，還說『打敗了趙軍正式會餐』，我等都不信服，然而竟然勝利了，這是什麼戰術啊？」韓信回答說：「這也在兵法上，只是諸位沒留心罷了。兵法上不是說『困在死地而後苦戰得生，處在絕境而後死戰得存』嗎？況且，我率領的並不是平素受過我訓練而聽從我指揮的將士，這就是所說的『趕著街市上的百姓去打仗』，在這種形勢下不把將士們置於死地，使他們人人自動作戰不可；如果把他們安置在有生路的地方，就都跑了，怎麼還能用他們取勝呢？」將領們都佩服地說：「好。將軍的謀略不是我們所能趕得上的呀！」
【研析】
孫子兵法有云：「攻心為上」，所以心理戰術，若能充分掌握，的確勝於百萬雄兵。不管此心戰是對自己部屬，或影響敵方心理，均是一良好戰略。文中韓信因為率領的是未受訓練的士兵，當然無高超作戰技巧可言，只好充分應用人先天具有的「求生本能」，將他們「陷之死地而後生，置之亡地而後存」，如此一來，每個人為求活命，當然都得主動作戰了。所以井陘一戰又表現了韓信卓絕而奇特的軍事才能，令將領們欽佩不已。他知己知彼，據實靈活地運用戰策，足見其胸中韜略之一斑了。
天下分久必合，合久必分，合時乃有聖王賢相降臨天下，故韓信乃時勢所造之風雲人物也。他是漢朝的開國大功臣。漢初五年動盪不安之際，他一方面幫漢高祖劉邦平定天下，擊潰項羽的軍隊；再方面，他放棄了項羽的提議，拒絕了三分天下，進而王於天下的遠謀；三方面，他忠心重義，未採用說客蒯通勸他謀反之計策，於是漢初能安定一統天下，這全都歸功於韓信的功勞。
【延伸思考】
1.韓信料事如神，未開戰，就斷言「破趙會食」，此自信從何而來，試分析之。
2.井陘之戰，韓信應用了逆向思考策略。你是否也有逆向思考而完成事件的經驗，請與大家分享 。
3. 「忠」亦屬傳統美德，你認為該如何做，才是恰當的？
【參考數據】
1.司馬遷原著 韓兆琦選注 裡仁書局印行 83年7月初版
2.史記列傳（二） 司馬遷原著 王利器、張烈等譯注 五南出版社92年12月初版
3.白話史記 謝武雄譯 河洛圖書出版社 68年3月出版
4. http://www.ld.nbcom.net/shiji/liezhuan/lz032.htm