司馬遷是中國集歷史學家、文學家、思想家于一身的偉大學者。他是西漢太史令司馬談的兒子，少年時即隨父親遷居國都長安。長大后的司馬遷，遍游各名山大川，游訪天下名勝古跡。沿途審查各地的民情文物，釆集民間傳說和軼事。
公元前一一○年，司馬談重疾在床，便終日埋首于整理宮內收藏的大量森簡及絹書，并從事史料的考証及編纂。如此經過四、五年，整理、考証藏書的工作，大致一切准備妥當，司馬遷便開始完成父親遺志，著手編寫歷史名著《史記》。
公元前九九年，漢朝名將李廣之孫陵所率領的軍隊和匈奴交鋒失利，消息傳回國都，武帝聞訊大怒，朝廷眾臣也交相指責李陵。在一片批評責難聲中，只有司馬遷稱贊李陵的勇猛善戰，并為他投降事情辯護。此事更增加了武帝的怒火火隨即令人捉拿司馬遷并處以宮刑。
后來，武帝情緒平復，因珍惜司馬遷的才華，將他釋放，任命為中書令。
司馬遷立志為完成《史記》，而忍受了宮刑之辱以及社會大眾的嘲笑。受刑后的司馬遷曾寫信給老友任安，提到自己所遭遇，并陳述之所以忍辱偷生的理由，是為了完成《史記》。信中有句寫道：「死有重于泰山，或輕于鴻毛。」司馬遷執意要完成《史記》，十三年后，他終于宿願已償，寫成名垂千古的大著作。