伍子胥名員，是春秋時代楚國人。他的父親伍奢，楚平王派他做太子建的太傅，又派一個費無忌做少傅。費無忌不忠於太子，伍奢卻忠心不二。
有一次，平王派費無忌替太子建到秦國去迎接秦女來和太子結婚，費無忌看到秦女很美麗，回來便勸平王自已娶她，平王居然聽了他的話，娶了秦女，因為她很美麗，平王很喜歡她，自然因此也就寵信了費無忌。
費無忌既然得罪了太子，乾脆就離開了太子而事奉平王。可是他覺得平王在日，自然沒有問題，一但平王死了太子建即位，一定不會放過自已，於是便蓄意謀害太子建。先在平王面前屢次說太子建的壞話，使平王逐漸對他疏遠；接著進一步說太子建心懷怨望，將要作亂。平王就把太傅伍奢召來，加以拷問，伍奢就說：
「大王為什麼聽信小人的讒言，而懷疑自已的骨肉呢？」
費無忌在旁，不等平王開口，便搶著說：
「事情己無可懷疑，大王如果不快點辦他們，事情就要發生，大王就垮了。」
平王聽了很憤怒，先把伍奢關起來，再派奮揚去殺太子。奮揚知道太子是無辜的，就暗地裡通知太子逃亡，太子建便逃到宋了。
費無忌對平王說：「伍奢有兩個兒子：伍尚和伍員（子胥）：都很賢能，如果不殺他，將來一定會成為楚國的大害，現在可以叫伍奢把兒子都召來。」
伍奢說：「伍尚為人仁厚，召他，他會來；伍員為人剛戾而能忍辱，能成大事，他一定不會來的。」平王不聽，就派人去告訴兩兄弟說：
「你們兩人來，就不殺你父親，不來，就要殺了。」
伍尚就準備要去，伍員就說：
「召我們兩人去，並不會真的不殺我們父親，不過怕我們將來報仇，所以要把我們父子殺光罷了。現在如果去了，非但救不得父親，反而將來沒有人報仇，不如逃到別國去，等機會報仇，何必作無謂的犧牲呢？」
伍尚說：「我也知道去了一定被殺，然而為了求生而不去，如果將來報不了仇，反而被天下人笑。你可以逃走，準備將來報仇；我決定去死了。」
於是伍尚就去和父親一起被殺了，伍子胥就輾轉逃到了吳國。在逃亡途中，曾沿路乞食，受盡了苦楚。
伍子胥在吳國住了幾年，吳王闔閭即位，派他為行人，並和他商量國家大事。
於是伍子胥便進行報仇的事，先後興兵伐楚五次，雖獲勝利，仍未完全達到目的。闔閭立九年，伍子胥又建議大舉伐楚，經過五次大戰，終於佔領了楚國的都城。那時平王已死，繼位的昭王也已逃走，伍子胥就掘開了楚平王的墳墓，把屍體拖出來，鞭了三百下才洩憤。
伍子胥有一位好朋友申包胥，當初伍子胥逃亡的時候，曾恨恨的說：「我一定要滅亡楚國。」申包胥也肯定說：「我一定要保存楚國。」當楚國戰敗的時候，申包胥曾逃到山裡，聽說伍子胥掘墓鞭屍便派一個人去責備伍子胥，說他這樣報仇，未免太過份了。伍子胥便對來人說：
「你回去告訴申包胥：我一心想報仇，恐怕來不及，就像一個行路的人，天已經晚了，而路還很遠，也就顧不得倒行逆施了。」
於是申包胥便到秦國去求救，秦國不肯出兵，申包胥便在秦庭哭了七天七夜不停，秦哀公覺得很可憐，便說：「楚國雖然可惡，但有這樣的臣子，能不救他嗎？」
便立即發兵救楚，伍子胥便退兵了。
※比喻力竭計窮。「史記」「伍子胥傳」：「吾日暮途遠，吾故倒行而逆施之。」後人改為日暮途窮，意思一樣。