南宋大臣趙鼎出身貧寒，四歲就失去父親，在母親撫養和教育下成長。他二十一歲考中進士，當官時敢於批評權貴，受到宰相吳敏賞識，被調到都城開封任職。
1125年冬，北方的金國出兵南侵。次年秋攻陷太原，嚴重地威脅到宋朝的安全。昏庸懦弱的宋欽宗驚慌失措，趕緊召集文武大臣商議對策。
一些貪生怕死的大臣，主張割讓土地向金國求和。趙鼎與這些大臣的看法不同。他說：「祖先留下來的國土，怎能拱手送給別人，希望陛下千萬不要考慮這種意見!」可是，欽宗非常懼伯金兵，決心屈膝投降，把大好山河割讓。金軍使者來談判時，要求把黃河以北的土地全部割讓給金國，欽宗不敢違抗，竟答應了金軍提出的要求。但是，金國皇帝並不滿足，他們命令部隊繼續南下。年底，金兵抵達開封城下。膽小如鼠的欽宗不等金軍攻破，就親自到金軍營中乞求投降。金兵統帥扣留了欽宗，讓部下進城掠奪，然後把欽宗和他的父親徽宗當作俘虜，連同搜刮到的大量金銀財寶，一起返回金國。北宋王朝就此滅亡。這就是歷史上有名的靖康之恥（欽宗年號靖康）。
不久，欽宗的弟弟康王趙構在南京建立了南末王朝，史稱宋高祖。宋高祖即位初期，起用了一批嶽飛等主戰派的大臣，趙鼎也在其中。曾經擔任過宰相的秦檜，是主和派的頭目，因結黨專權而被罷職。趙鼎對他很警惕，曾經向人表示過，此人如果得志，我們就沒有立足之地。
不料，後來秦檜又一次被任命為宰相。他知道高宗只想偏安江南而不真心抗金，便竭力唆使高宗與全國講和。趙鼎對他自然就反對。於是，秦檜經常在高宗面前說趙鼎的壞話，使高宗對他逐漸失去信任。後來，高宗終於將他貶到外地去當官。
趙鼎離京時，秦檜假惺惺地為他送行。但趙鼎並不領情，只是輕蔑地瞧了他一眼，拱拱手就走了。為此，秦檜更加忌恨趙鼎，將他越調越遠，最後貶謫到朱崖。趙鼎在朱崖住了三年，熟人都不敢去看望他，生活非常困苦。秦檜知道他的處境後，認為他活得不可能長久，便囑咐地方官每月向自己呈報他是否還活著。
趙鼎六十二歲那年，終於患了重病。臨死前，他把兒子叫到床前，悲憤他說道：「秦檜非要置我於死地。我不死，他可能會對你們下毒手；我死了，才可不再連累你們!」說罷，他叫兒子取來一面銘旌，在上面寫道：「身騎箕，尾歸天上，氣作山河壯本朝。」意思是：我身騎箕、尾兩星宿回歸上天，我的氣概像高山大河那樣雄壯豪邁地存於本朝。
後人把「氣作山河壯本朝」演變為成語「氣壯山河」，比喻人的豪邁之氣如同高山大河一般。