——比喻勢衰力竭，不能有所作為的意思。「漢書」「韓安國傳」：「強弩之末，力不能入魯縞。」
西漢時代，有韓安國其人者，他在梁共王時，本是京城朝廷的官吏，後因觸犯國法，而被削去官職，賦閒在城安（今河南蘭考縣東南）故居，度著他那栽花養鳥吟風弄月的隱士生活。直到漢武帝（劉徹）登位，任用田蚡為太尉，他才因賄賂田蚡，而由武帝派他去任北地的都尉；後調陞大司農。之後，由於韓安國平定蠻亂有功，武帝又提升他為御史大夫。至此，他的官運仕途，真可以說是一帆風順，亨通極了。
這時，匈奴方面突然派遣了使者到漢朝來媾和，武帝因一時決不定究竟應該怎樣做，便召集了朝廷的文武大員，共同來研究討論這件事。其時，有個名叫王恢的，過去曾在邊疆地方做過幾年的官；對於匈奴的情況相當熟悉了解。但他的意見，不但不主張和匈奴媾和，並且建議朝廷應立即採取行動發兵到邊疆去討伐。在座的官員們聽了王恢的這番說話，個個都保持緘默，不表示意見。唯有韓安國卻起來大聲反對。他說：
「現在匈奴依仗著其兵力的日益壯大，而它又常常神出鬼沒，流竄不定，所以我們如果要派兵到幾千里外的地方去圍剿它，非僅很難獲得成功，甚至連人馬都會因此感到疲憊不堪；而匈奴呢，卻恰好給它以逸待勞的機會。這情形就像是箭矢到最後沒有力量的時候，盡管連最薄的綢也沒有辦法穿過；狂風的尾巴，連極輕微的羽毛都不能將其吹動。自然，這並不是它從一開始就沒有力道或力量薄弱，而是它到了最後，氣衰力竭，不能有所作為也。因此，依我的看法，我們在此時此地發兵聲討匈奴，實在是大大的不智，倒還不如同他締約媾和的好！」
武帝與在座官員，都覺得韓安國的見解很有道理，於是這一場可能發生的戰事，就此冰消瓦解。
後人因此，凡見人處理事情已經到了氣衰力竭，不能發生作用的時候，就管它叫「強弩之末」。