東晉晉陵(江蘇省)人顧悅，性情爽朗，重義守信。
公元三四三年，殷浩任建武將軍、揚州刺史時，便請他任刺史。
殷浩是個風雅文人，聲望頗高，但因離開公務十多年，早已不諳政務。他信任顧悅的才識能力，便把州內大小事交由他全權處理。
顧悅感恩殷浩的信賴，于是傾注全力處理政務。每天一大早便起身辦公，晚上更挑燈夜戰地批閱公文，直到更深人靜。
由于長期的勞心，以致嚴重影響他的健康，才三十多歲的顧悅，卻已漸顯龍鍾之態，滿頭白發。殷浩不忍心，每每勸他多休息，但他都未放在心上。
殷浩與簡文帝素有深交，連帶顧悅也與簡文帝過往親密。
有一天，乘著空余之暇，晉謁簡文帝。簡文帝和顧悅年齡相當，都是三十几歲，但因他生活安適，外貌上也就顯得年輕有活力。但見到顧悅的白發，不禁詫異問道：「皇上是松柏之質，經霜越青翠；而我則是蒲柳之資，秋天一來，就不斷凋零萎落，實在是無可奈何呀！」
由于他工作態度認真，又具幽默風趣的口才，便得簡文帝對他賞褒不已。不久，便升任他為尚書左丞之職，以嘉勉他的勤奮和忠誠。