「賠了夫人又折兵」是《三國演義》很有名的段子，說的是赤壁戰後，陷害諸葛亮不成的周瑜，繼續耍小人，要害劉備。他建議孫權把小妹嫁給老劉備，藉機把劉備騙來，囚禁，逼他交出荊州。不料弄巧成拙，被諸葛亮的錦囊妙計破局，不但荊州沒得到，孫權的妹妹反而真的被娶走。周瑜率軍追趕，為諸葛亮事先安排的伏兵所敗，諸葛亮命軍士大喊：「周郎妙計安天下，賠了夫人又折兵。」羞辱周瑜，氣得周瑜箭瘡迸裂，昏倒在地。這是「二氣周瑜」的情節。如今「賠了夫人又折兵」已是常見的成語，用來比喻不但沒有占到便宜，反而吃了大虧。
這段故事精彩絕倫，戲劇張力十足，可惜，「賠了夫人又折兵」和「瑜亮情結」等詞語一樣，雖然後人朗朗上口，但《三國演義》所描繪周瑜和孔明鬥智的情節，都是虛構，也違背史實，純粹是出自文學的想像。
孫權嫁妹，倒是真有其事，也算是政治婚姻，但不是為了要陷害劉備。只因為赤壁之戰後，劉備吞食荊州四郡，又接收劉琦（劉表的兒子）的兵力，實力大增，讓孫權備感威脅，為了拉攏劉備，鞏固關係，於是安排自家妹妹當劉備的續弦夫人。
在荊州得到好處的當然不只劉備。事實上，赤壁之戰以後，三分均勢還沒成形，卻已表現在對荊州的控制權。荊州原本是劉表的地盤。曹操南下，劉表病死，繼位的劉琮敗家，不打就先舉州投降。曹操兵敗後，北還，曹操留曹仁守住江陵這個軍事重鎮，吳國大將周瑜奮戰一年多，趕走曹仁，占領江陵，而劉備早已趁混亂之中奪占荊南四郡。
三家分食獵物的結果，曹操控制一個半郡：南陽郡，包括襄陽城在內的半個南郡。
孫權得到包括江陵城在內的另外半個南郡，以及江夏郡。
劉備能搶的，只有南部四個郡：長沙、桂陽、武陵、零陵。
帳面數字看起來劉備拿了四郡，面積也最大，似乎是最大贏家，但這四郡，鳥不生蛋，大而無當，他覬覦的是孫權的南郡，尤其南郡的江陵縣。
孫權察覺到劉備的威脅，決定嫁妹結親，鞏固關係。動機還算單純，沒有小說那麼多高來高去的謀略。而劉備也不見得賺到，問題不在老夫配少妻，而是老夫配到的是悍妻。孫妹妹才思敏捷，性格剛猛，一百多個丫環，帶刀佩劍，陪侍在側，劉備每次進房間，頭皮發麻，哪來閨房之樂？
劉備最在乎的還是政治實力。他不滿足荊南四郡，他還想要。他要的是南郡。南郡戰略價值高，不但控制長江，更可北攻中原，西進益州。
先前孫權曾上表推薦劉備為荊州牧。劉備就對孫權表示，當荊州牧總得有個像樣的官府。荊州的治所襄陽，就在南郡，但它落在曹操手上，沒辦法，退而求其次，南郡的治所江陵倒不錯。
江陵太守周瑜不太同意，反過來建議孫權，趁劉備來東吳見孫權時，把他留下來，供應他豪宅、美女、珍寶，軟化他，物化他，讓他醉臥溫柔鄉，英雄變狗熊。但是孫權覺得不妥，未採納。周瑜死後，魯肅接棒，大力建議孫權「多操（曹操）之敵」，讓曹操的敵人多一點。最佳人選就是劉備。魯肅主張把好不容易得手的戰略據點江陵讓給劉備，讓劉備分攤抵抗曹操的大任。
所謂「借荊州」指的就這件事，但其實就是借江陵。曹操在北方聽到江陵借給劉備時，正在寫字，不禁筆落地上。可想見心裡的震驚和不安。
遺憾的是，這種同盟關係因為利益衝突，一度破局。孫權後來奪回荊州，劉備勢力徹底退出。