人人都知「女大十八變」這一成語，可是知道這個典故來歷的人大概屈指可數。人們也萬萬想不到它還與龍女成佛有關。
《景德傳燈錄·幽州譚空和尚》中記載，有一女尼想開堂說法，就去問師父，師父答道：「尼女家不用開堂。」女尼反問道：「龍女八歲成佛，又怎講？」師父說：「龍女有十八變，你與老僧試一變看一看。」
在「法華經·提婆達多品」中有提到龍女，故事是這樣的，文殊師利菩薩去龍宮教化眾生，回來後去參加法會，遇見智積菩薩，智積菩薩問文殊師利菩薩：「仁者！您到龍宮去，教化了多少條龍呢？」文殊師利菩薩說：「我在海中，宣說妙法蓮華經。」智積菩薩聽了，心生疑問，就問：「妙法蓮華經是一部甚深微妙的經，是諸經中的寶貝，世上所稀有。若有眾生聽此經，能勤奮精進努力修行，是不是可以很快就成佛了呢？」文殊師利答：「娑竭羅龍王的女兒，才八歲，但有智慧利根。她能知道眾生前因後果，她得到十種陀羅尼的法。……能速成菩提。」文殊師利菩薩提出龍女速成菩提之事，讓智積菩薩更生疑惑。他不信龍女能在一剎那之間就立地成佛。說話間，龍女忽然現身在法會中，恭敬頂禮諸佛菩薩。舍利弗尊者也不信龍女能即刻成佛。
這時，龍女把寶珠，價值超越三千大千世界的寶珠，供養佛，佛即刻接受了。龍女對智積菩薩與舍利弗尊者說：「我呈獻這顆寶珠給佛，佛已接受了，你們說此事發生得快不快？』他們說：「很快。」龍女說：「以你們的神力來觀察我成佛，比剛才我供養世尊還要快。」說罷，龍女疾速變為男子，具菩薩行，坐蓮花座，成等正覺，得三十二相、八十種隨形好，普為十方一切眾生，在南方無垢世界廣說妙法。
「女大十八變」原指龍女通神善變，後謂女孩發育成長過程中姿容、性格多變。