《左傳》裡記載魯襄公十四年時，晉國會同魯、齊、宋、鄭等國軍隊伐秦，要報三年前櫟地一戰之仇。聯軍到了涇水邊就停住了，不肯渡河。晉國大夫叔向去找魯將叔孫穆子商量該怎麼辦，叔孫穆子便引了《詩經》的話：「匏有苦葉，濟有深涉，深則厲，淺則揭。」意思是匏瓜也有苦葉，渡河也會遇到深的地方。水深的話就直接下水渡河，水淺的話就撩起衣服過去。要聯軍渡過涇水，繼續朝秦國進攻。叔向聽了，就回去準備船隻渡河。秦國看聯軍集中在涇水邊，派人在涇水上游下毒，因此而毒死了不少聯軍士兵。鄭國軍隊的首領子蟜非常生氣，率先出兵和秦軍交戰，各國軍隊也跟著開打，但開戰好一段時間都攻不下來。這時，晉國中軍將領荀偃下令說：「我們等天一亮，雞一叫就出征，做好填井毀灶的善後工作，然後跟著我的馬行動，我的馬頭朝向哪裡，你們就跟著哪個方向走。」下軍的將領欒黶一向和荀偃處不來，聽了荀偃的話不服氣地說：「晉國從沒有人下這種命令，我偏要把馬頭向東回國。」欒黶說完把馬頭一調就走，他的部下也跟著撤兵。荀偃看到這種情況，很後悔下了這道命令，造成自家軍隊的分裂，心想這樣非但不能打勝仗，還可能會敗北，只好下令撤軍回國，結束了這場戰爭。荀偃這道命令中，有「馬首是瞻」四個字，就是要晉軍跟著他的馬頭方向前進。後來「馬首是瞻」被用來比喻服從指揮或跟隨他人進退。
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