「不名一錢」這則成語的「名」是佔有，不名一錢表示一個錢也沒有，比喻極度貧窮。
這個成語來源於《史記‧佞幸列傳》，長公主賜鄧通，吏輒隨沒入之，一簪不得著身。於是長公主乃令假衣食，竟不得名一錢，寄死人家。
漢文帝當政的時候，有個名叫鄧通的善於划船，被選到宮裏當禦船的水手。一天夜裏，文帝做了一個夢，夢中他想升天，卻怎麼也上不去。就在這時候，有個頭戴黃帽的人在背後推他，終於使他上了天。他回過頭來看推他的人，發現那人的衣帶在背後打了個結。
第二天，文帝來到建在宮西蒼池中的漸台，見到有個禦船水手頭戴黃帽，衣帶在背後打了個結，正是他夢中遇見的人。
召來一詢問，那人名叫鄧通。文帝想，他既然能把自己推上天，必定是個奇才，便非常寵愛他。鄧通也老實謹慎，不隨便和外人交往。文帝多次賞賜他的錢財，總數上億之多，還授予他上大夫的官職。
其實，鄧通並沒有什麼才能。他自己處事謹慎，也不能推薦賢士，只是諂媚文帝而已。有一次，文帝命一個善於算命的人去給鄧通相面，那人相面反對文帝說：「鄧通這個人將來要貧餓而死。」
漢文帝憂慮地說：「能讓鄧通富起來的只有我，我怎麼會叫他受窮呢？」
於是，文帝下令把蜀郡嚴道的一座銅山賜給鄧通，允許他自已鑄錢。從此鄧通發了大財，他鑄造的銅錢佈滿天下，人人都知道有「鄧氏錢」。
有一天，文帝背上生了 個瘡，膿血流個不停。鄧通覺得孝順皇帝的機會到了，便天天進宮去，用嘴巴替文帝吮吸膿血。不過，文帝心中還是不高興。一天他問鄧通：「天下誰最愛我？」
鄧通恭順地回答：「應該說沒有誰比太子更愛陛下的了。」
一次太子劉啟來看望文帝病情，文帝要他吮膿血。太子見瘡口膿血模糊，腥臭難聞，禁不住一陣噁心，但又不敢違抗，只得硬著頭皮吮吸，可是臉色很難看。後來他聽說，鄧通常為文帝吮吸膿血，感到慚愧，也因此而忌恨鄧通。
文帝死後，劉啟即位，史稱漢景帝。景帝免去鄧通的官職，讓他回家閒居。不久，有人告發鄧通偷盜境外的鑄錢。景帝派人調查，結果確有此事，便把鄧通家的錢財全部沒收，鄧通頓時變成了窮光蛋，還欠下好幾億錢的債。
還是景帝的姐姐長公主記住文帝不讓他餓死的遺言，賜給他一些錢財。但是，官吏馬上把這些錢財用來抵債，連一根簪子都不讓他留下。長公主知道後，就讓手下人借給他些衣食和錢。這樣，鄧通不能佔有一個錢，只能寄食在別人家裏直到死去。