秦末，劉邦、項羽等起兵抗秦。各路將領相約，先入秦都咸陽者，可以在關中為王。劉邦先攻破咸陽，項羽隨後趕至，卻對劉邦先至不滿。
項羽入城後，殺秦降王子嬰，更大肆屠殺，又放火焚燒秦阿房宮，大火燒了幾個月都沒有熄滅。項羽又搜括許多了金銀財寶及擄掠了一批婦女。後見秦宮殘破，又懷念故鄉，遂欲回楚，無意建都於咸陽。
有人覺得項羽實在不配當一國之主，於是在背後對人說：「人們說楚國的人（指項羽）不過是沐猴而冠罷了，果然不錯！」項羽聽說後，把那人逮來，扔進了鼎裏，將他活活煮死了。楚人叫獼猴做「沐猴」。
「沐猴而冠」是說獼猴戴著帽子，裝成人樣，雖然看起來很像人，可是它卻不是人。這個成語包含著批評及貶低人的意思：獼猴戴帽子，也就是罵人是假充人樣的禽獸，比喻虛有其表或地位，卻毫無本領，沒有真正的能力。