南北朝的時候，有一個人叫做沈慶之。 沈慶之從小就非常會打仗，常常打勝仗回來，後來他被封為「建武將軍」，專門負責防守邊疆。
有一天，皇帝想要向北邊擴展領土，沈慶之知道了，就極力阻止皇帝：「大王，這件事萬萬不可，您還記得以前幾位將軍向北邊擴展領土失敗的事吧！大王...」 沈慶之不停地勸皇帝，皇帝覺得很煩，就對沈慶之說：「我不想聽了，我叫別人來跟你說！」
皇帝就找了左右兩個文官來和沈慶之爭辯，沈慶之無奈地對皇帝說：「大王，治理國家就像治理家一樣，要討論耕田的事就要找每天去耕田的工人，要問織布的事就要找織布的婢女。現在大王要去攻打其他的國家，卻去找兩個從來沒打過仗的〝白面書生〞來商量，這場仗怎麼會成功呢？」
皇帝不耐煩地說：「你不要再說了，我決定的事是不會再改變了！」皇帝沒有採納沈慶之的意見，最後當然打了個大敗仗回來！
後來，大家就用沈慶之說的「白面書生」用來形容年輕沒有經驗的讀書人，只知道書本上的知識，不曉得實際應付事情的方法。