公元前三四九年，楚宣王發兵大舉進攻齊國。齊威王聞訊大驚，便派淳于髡出使趙國請求援兵，並請他帶去黃金一百斤，車馬十輛作為出兵的交換條件。淳于髡巋然不動，沒有講話，只是一股勁地仰天大笑，以至把繫冠用的帶子都給迸斷了。
齊威王莫名其妙地問道：「你這是怎麼啦？嫌帶去的東西少麼？」淳于髡忍住笑，一本正經地說：「不敢嫌少！」齊威王又追問：「那你笑什麼呢？」淳于髡說：「大王啊，我笑的是今天上朝時，路過田野，看見一個農夫跪在道旁，他舉著一個小豬蹄，端著一杯水酒，祈禱田神說：田神啊，求你保佑我五穀豐登，豬牛滿圈，金銀滿庫，兒孫滿堂！」
淳于髡講完，反問齊威王：「大王，這個農夫手裡拿的東西這麼少，而心裡想要得到的東西又是那麼多，你不覺得可笑嗎？」齊威王一聽，便立即明白了淳于髡的意思，便又增加了黃金千鎰，白璧十雙，車馬百輛。
淳于髡帶著這些禮品到趙國，趙肅王大喜，立即發精兵十萬，戰車千輛，去支援齊國。楚國聽說後，連夜撤回了軍隊。這便是「旁敲側擊」這個成語的由來。