春秋時，有一個名相馬家，叫九方皋其人者，某次，秦穆公請他去求千里馬，不久，他果然找到了一匹。
穆公問那馬的雌雄、毛色和形狀？回報說：「牝而黃」（牝，音聘。牝而黃，雌性，黃毛）。教人牽來一看，卻是一匹「牡而麗」（雄性，黑毛）。秦穆公當時很不高興。可是在一試之下，發覺它四蹄奔騰如飛，疾似流星，的確是一匹很好的駿馬。
這時，有另一位相馬大家名伯馬的人，對九方皋素來甚為欽佩，後來，他輾轉從別人的嘴裡知道了這件事，不覺喟然嘆道：「蓋九方皋相馬，只取其內在精神和真實本領，對於外表，什麼性別毛色，他向來是不大注意的。因他求駿馬於牝牡麗黃以外也。」
這是記載在「列子」裡的一段故事，他人因此便將伯樂所說的話引伸為「牝牡麗黃」這一句成語，比喻人取材選物，只講求外形的華麗美觀，而不著重于實際內容之選擇也。
喻人取材或選物只注重外表，而不講求實際內容。「列子」「秦穆公使九方皋求馬，對曰牝而黃。使之往取之，牡而驪，穆公不悅。伯樂喟然太息曰：『皋之所觀天機也，得其精而忘其麤（ㄘㄨ），在其內而忘其外』。」