李林甫是唐朝天寶年間的宰相，是一個典型的奸臣。論才藝，倒還不錯，字、畫都還有一手。但是他用心陰險狠毒，平日不但不能公忠體國，好好為國家辦點事，只知道一味取巧和逢迎當時的皇帝—唐玄宗。
他用盡方法結交了所有唐玄宗的親信宦官和妃子們，經常注意打聽皇帝的消息，迎合皇帝的意思。只要他知道玄宗打算要作一件什麼事，他就趕快下手去做，等到玄宗向他提起時，他已經做好了。所以玄宗很喜歡他，認為他很能幹。
李林甫既然做到宰相，有權有勢，當然平時會有很多人去找他，託他謀事啦，說情啦，等等，李林甫總是滿口答應，其實他非但毫不幫忙，還要暗中加以破壞，因此不少人上了他的當。
平常，他待人接物，表面很和善，很親切，其實卻藏著一肚子的壞主意。他自已不虛心，反而妒忌比他有學識有才幹的人；他自已歪曲事實，卻憎恨主持正義的人。不過，對於他所憎恨的人，存心要陷害他時，他又故意裝得和他很親熱，用許多奉承的話來迷惑他，使他不會懷疑而不加提防，背後，他就施展陰謀詭計，把人家害了，人家還不知道是他幹的。
有一次，他和李適之有點不愉快，心裡想害他，就裝做很友善，很誠懇的樣子，對他說：「適之兄：我聽說華山出產黃金，如果能大量開採，就可以富國裕民，可惜皇上還不知道，我又很忙，你如有機會，何不向皇上提上一提呢？」
李適之是個性情直爽的人，就信以為真。後來他就真的向玄宗報告華山有產金的事，而且建議早日開採，以裕國庫。
玄宗聽了很高興，就找李林甫來商量。李林甫說：「這件事我早知道了，因為華山是帝王之氣所集中的地方，如果開採的話，怕會對皇室不利，所以我考慮了很久，還沒有敢向皇上報告。」
玄宗聽了很感動，覺得李林甫忠君愛國，更為信任他。而對李適之卻大為不滿，於是就對他疏遠了。
李林甫的這種陰險奸詐，上過他當的人多了，漸漸大家也就看穿了他的居心，對他都很憎恨，大家都說他：「李林甫嘴上塗著甜蜜，肚子裡卻藏著利劍。」
※形容口雖甜而心毒辣的人。「通鑑」：「世謂李林甫口有蜜，腹有劍。」