“別開生面”這則成語的意思是比喻另外開創新的局面或格式。
這個成語來源于唐.杜甫《丹青引贈曹將軍霸》詩：凌煙功臣少顏色，將軍下筆開生面。
唐代著名的畫家曹霸，擅長于畫人物和馬。他的名聲傳到京城長安，連深居宮廷的皇帝唐玄宗也知道了。玄宗經常召他進興慶宮，命他當場作畫，並時常給于豐厚的賞賜。
由于曹霸受到皇帝的寵幸，長安城裡的王公貴族和官府人家，都以藏有他的畫為榮。大家不惜以很高的價錢，來收購他的墨蹟。
長安北面的太極宮中，有一座著名的凌煙閣。閣內四壁上繪有唐朝二十四位開國功臣的肖像。這些肖像，是七十多年前著名畫家閻之本畫的。由于年代已久，原先栩栩如生的功臣像，現在大部分已經剝落，不僅失去了當年的風採，有的甚至難以辨認。為此，玄宗把曹霸召來，要他重新畫過。
要重畫功臣肖像談何容易。曹霸閱讀了大量史，料對照已經暗淡模糊的功臣肖像，仔細琢磨，精心構思，然後揮筆繪制。不久，二十四位功臣的肖像重放光彩，並且以嶄新的風格展現在人們面前。
曹霸既擅長于畫人物，又擅長于畫馬。一次，玄宗傳曹霸進宮，當場叫人把他最喜愛的一匹叫玉花驄（cong）的名馬牽來，命曹霸為它作畫。
曹霸叫侍從把一幅巨大的白絹裱糊在殿壁上，同時對玉花驄進行了很長時間的觀察，然後轉過身，飛快地揮舞墨筆。不多久，威武神駿的玉花驄就展現在白絹上。玄宗越看越滿意，馬上叫侍從取來許多金帛賞賜給曹霸，並且封他為左武衛將軍。
但是好景不長，玄宗在任用李林甫、楊國忠等權臣後，愛好聲色，奢侈荒淫，長期不理政事，曹霸也越來越少被召進宮去作畫。後來他又因一件小事獲罪，被削去官職，降為平民，只得離開長安。
公元755年，安祿山、史思明發動叛亂，玄宗逃往四川。曹霸也流落到成都，靠在街頭替路人畫像過活，晚境極其淒涼。
一次，著名的詩人杜甫來到成都，在朋友家裡看到曹霸畫的《九馬圖》，得知這位名噪一時的畫家也在成都，便馬上去尋訪。幾經打聽，終于在街頭找到了曹霸。
杜甫了解了曹霸的身世和遭遇後，非常同情和感慨，寫了一首詩贈給他。詩中有這樣兩句：“凌煙功臣少顏色，將軍下筆開生面。”
這兩句詩的意思是：凌煙閣中功臣像已失去了往日鮮豔奪目的色澤，虧得你左武衛將軍下筆使它們重放光彩。