從前有一個人去做客，見主人家把做飯的煙囪砌成直的，正對著旁邊的柴薪，很容易失火。就勸主人把煙囪砌成彎的，將柴薪搬得遠些（曲突徙薪），可是主人沒有採納他的建議。
不久這家失火了。左鄰右舍都來救火，費了好大力氣才將火撲滅，不少人還受了傷。主人過意不去，殺牛買酒，請那些燒焦頭髮、燒爛額頭（焦頭爛額）的人坐在上席，其餘的人論功排座次。有人提醒主人說：「當初你要聽從那位朋友的話，就不會失火了，今天也用不著殺牛買酒待客了。現在，向你建議曲突徙薪的人沒有被邀請，反而是焦頭爛額的人坐在了上席。」
主人明白過來，馬上請來那位朋友，讓他坐了首席。
曲突徙薪是說要注意聽取別人的意見和勸戒，避免不必要損失的。焦頭爛額常形容人受傷很重或處境很狼狽。