漢武帝時候，有位將軍—李陵，曾經率領五千步兵遠征匈奴。由於李陵的驍勇善戰，士兵們剛志高昂，因此所向無敵，打得匈奴全境震動。當不斷的捷報傳到朝廷的時候，一般庸弱無能的諂媚之臣，便群向皇帝道賀，稱頌李陵的無比功勳。
當李陵在匈奴轉戰數千里，到處掃蕩的時候，匈奴單于見到局勢危急，便調集十萬騎兵，和李陵作殊死決戰。李陵的人數是那樣少，但仍毫不畏懼，浴血奮戰。當他們被匈奴人團團圍住的時候，死傷的愈來愈多，最後只剩下很少的人了，而且已經疲憊不堪。但當李陵振臂一呼，大家又立刻裹創而起，冒死再戰。可是畢竟眾寡懸殊，無法突圍，於是李陵被俘了。李陵原想一死以殉難的，但是看到那些戰死的同袍，覺得這樣死去，實在心有不甘，必須為他們復仇。於是忍辱投降，準備伺機立功。
當李陵敗降的消息傳到京城的時候，那些大臣們便在皇帝面前攻擊李陵。皇帝本來已經很氣，於是下令把李陵的老母和妻子都殺了。
當時的太史公司馬遷，雖曾和李陵同事過，但是並無深交，不過對於李陵的為人非常敬佩。他相信李陵決不會無故投降的，看到朝廷中竟沒有一個人為李陵說話，於是他便在皇帝面前仗義執言，為李陵解釋，並強調他的功勞。皇帝聽到他為叛將辯護，不禁大為光火，便將他關進監牢，處以最殘酷的宮刑。
太史公後來曾寫過一封長信給他的朋友任少卿，詳細說明這件事的經過和他的心跡。
原來當時他覺得受刑不但痛苦，而且是極端恥辱的，所以曾想到一死了之。可是那時他正在編寫「史記」，當未完成，經過痛苦的考慮之後，認為「死有重於泰山，有輕於鴻毛」，像他這樣渺小的史官，無論自殺或被殺，不過像九牛身上落掉一根毛，像死掉一個螞蟻一樣，是毫不足道的。於是忍辱受刑，發憤完成了那部偉大的史學和文學作品—「史記」，太史公司馬遷也就因此名垂千古。
※比喻非常輕微。司馬遷「報任少卿書」：假令僕伏法受誅，蓋九牛亡一毛，與螻蟻何以異？」