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  漢武帝時候,有位將軍—李陵,曾經率領五千步兵遠征匈奴。由於李陵的驍勇善戰,士兵們剛志高昂,因此所向無敵,打得匈奴全境震動。當不斷的捷報傳到朝廷的時候,一般庸弱無能的諂媚之臣,便群向皇帝道賀,稱頌李陵的無比功勳。
  當李陵在匈奴轉戰數千里,到處掃蕩的時候,匈奴單于見到局勢危急,便調集十萬騎兵,和李陵作殊死決戰。李陵的人數是那樣少,但仍毫不畏懼,浴血奮戰。當他們被匈奴人團團圍住的時候,死傷的愈來愈多,最後只剩下很少的人了,而且已經疲憊不堪。但當李陵振臂一呼,大家又立刻裹創而起,冒死再戰。可是畢竟眾寡懸殊,無法突圍,於是李陵被俘了。李陵原想一死以殉難的,但是看到那些戰死的同袍,覺得這樣死去,實在心有不甘,必須為他們復仇。於是忍辱投降,準備伺機立功。
  當李陵敗降的消息傳到京城的時候,那些大臣們便在皇帝面前攻擊李陵。皇帝本來已經很氣,於是下令把李陵的老母和妻子都殺了。
  當時的太史公司馬遷,雖曾和李陵同事過,但是並無深交,不過對於李陵的為人非常敬佩。他相信李陵決不會無故投降的,看到朝廷中竟沒有一個人為李陵說話,於是他便在皇帝面前仗義執言,為李陵解釋,並強調他的功勞。皇帝聽到他為叛將辯護,不禁大為光火,便將他關進監牢,處以最殘酷的宮刑。
  太史公後來曾寫過一封長信給他的朋友任少卿,詳細說明這件事的經過和他的心跡。
  原來當時他覺得受刑不但痛苦,而且是極端恥辱的,所以曾想到一死了之。可是那時他正在編寫「史記」,當未完成,經過痛苦的考慮之後,認為「死有重於泰山,有輕於鴻毛」,像他這樣渺小的史官,無論自殺或被殺,不過像九牛身上落掉一根毛,像死掉一個螞蟻一樣,是毫不足道的。於是忍辱受刑,發憤完成了那部偉大的史學和文學作品—「史記」,太史公司馬遷也就因此名垂千古。
※比喻非常輕微。司馬遷「報任少卿書」:假令僕伏法受誅,蓋九牛亡一毛,與螻蟻何以異?」


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