一隻生長在井裡的青蛙，牠的生活圈子太小了。牠所接觸到的，只是周圍的井壁和一泓止水；牠所看得見的，只是井口上面的一角天空。牠是不能想像世界之大，萬物之奇的，所以牠的識見太小了。說一個人的見識褊淺，比之於一隻井底之蛙，是十分確切的。
在漢朝時候，王莽篡漢，天下大亂，許多野心家都據地稱雄。後來雖然王莽滅亡了，但卻形成了割據的局面。
當時，中興漢室的光武帝，已在洛陽即位，但尚有西州的隗囂和稱帝於蜀的公孫述，尚未平定。有一位後來被封為伏波將軍名垂千古的馬援，那時尚未得志，避亂有涼州。隗囂對他很敬重，拜他為綏德將軍，重要決策都和他商量。為了要打聽一下公孫述在蜀的情形，便派馬援前往。
馬援和公孫述是同鄉，從小就很要好的。馬援以為這一次去看老朋友，一定可以握手歡敘，暢談一切了。誰知馬援到達以後，公孫述在殿前設了很多禁衛，召見了他，行過禮後，便請他到館舍住著，然後為他另裝衣冠，定了一個日期，召集了百官，盛設儀仗，在宗廟裡宴請他。馬援覺得他雖然禮節隆重，可是見到故人，用不到擺出皇帝的架子，所以心裡並不高興。
後來，公孫述要給馬援封侯大將軍的職位，隨從的人們都願意留下來，馬援告訴他們說：
「現在天下未定，誰成誰敗還不知道，公孫述不以謙虛的態度來迎接有才能的人，來和他共圖大事，反而修飾邊幅，像木偶一樣，這樣的人怎會留得住天下賢士呢？」
因此馬援不願留下，便回去了。
見了隗囂，馬援說：
「子陽（公孫述字）不過是井底之蛙罷了，還要妄自尊大；我看他不值得重視，不如注意看看東方的情形再說。」
但是，隗囂也不是成大事的人，後來馬援便投靠光武帝，立下了不小的功業。隗囂和公孫述先後都被光武帝滅掉了。
※喻識見不廣。「後漢書」「馬援傳」：「子陽井底蛙耳，而妄自尊大；不如專意東方。」