「畫蛇添足」的意思一個是「無中生有」，另外一個則是「多此一舉」、「弄巧反拙」。這個故事是發生在春秋時代的楚國。有一天，有個祠堂的管理者，給了他手下一小壼酒。這些人看了看，覺得如果大家分著喝的話就不夠了。可是如果給一個人喝，就還有剩餘，所以有人提議到：「我們來比賽畫圖，我們來比賽畫一條蛇，誰要是先畫好，這瓶酒就是他的。」三個人商量好了，就拿了幾枝柳條燒成的木炭，蹲在地上開始畫蛇。沒多久，甲畫好了，他伸手想要拿酒，卻看到旁邊的兩個人還在慢吞吞的畫著；於是他想：「等他們畫好了，不知道要等到什麼時候，我不妨再加上幾隻腳，讓他們輸得心服口服。」
所以甲拿起木炭，開始加畫蛇腳。不一會兒，乙畫好了，就拿起酒就往嘴裡灌，甲看了趕緊伸手攔他，並說道：「我先畫好的，你怎麼可以搶酒喝呢？」「誰叫你畫腳的呀！你什麼時候看過蛇長腳的啊!」說完就笑嘻嘻的把酒喝了。
※比喻：無中生有，做事多此一舉。
這句成語出自戰國策的齊策。比喻做事不能恰到好處，多餘的話或措施反而無益，就像為蛇添足一樣。