源于唐代白居易的《讀史》。唐朝大詩人白居易有一首《讀史》詩，它的內容如下：“含沙射影，雖病人不知，巧言構人罪，至死人不疑。”這首詩裡的“含沙射人影”源于一個傳說。
相傳古時候水裡有一種蟲，名叫蜮，又叫短狐，有時也稱作射衛或射影。它的頭上長有角，背上長有甲，沒有眼睛，長有三只腳，有翅膀，能夠在水面上飛翔，嘴裡長著像弩一樣的東西，形狀像鱉，耳朵非常靈敏。當它在水邊時，如果聽見有人、畜從它身邊經過，就會從嘴裡噴出一種氣體，直射向人體，人畜如果中了這種氣體就會全身生病。它在水面時，如果聽見有人的腳步聲走近，就會用嘴含著細沙朝人或人倒映在水裡的影子噴射，人體或人影被射中後，也會生病不起。後來，人們把它改為“含沙射影”，用來比喻用心險惡、手段卑劣的人暗中進行造謠誣蔑，打擊或者陷害別人的行為。