從前有一位神射手，名叫后羿。他練就了一身百步穿楊的好本領，立射、跪射、騎射樣樣精通，而且箭箭都射中靶心，幾乎從來沒有失過手。人們爭相傳頌他高超的射技，對他非常敬佩。
夏王也從左右的嘴裡聽說了這位神射手的本領，也目睹過后羿的表演，十分欣賞他的功夫。有一天，夏王想把后羿召入宮中來，單獨給他一個人演習一番，好盡情領略他那爐火純青的射技。
於是，夏王命人把后羿找來，帶他到御花園裡找了個開闊地帶，叫人拿來了一塊一尺見方，靶心直徑大約一寸的獸皮箭靶，用手指著說：「今天請先生來，是想請你展示一下您精湛的本領，這個箭靶就是你的目標。為了使這次表演不至於因為沒有競爭而沉悶乏味，我來給你定個賞罰規則：如果射中了的話，我就賞賜給你黃金萬兩；如果射不中，那就要削減你一千戶的封地。現在請先生開始吧。」
后羿聽了夏王的話，一言不發，面色變得凝重起來。他慢慢走到離箭靶一百步的地方，腳步顯得相當沉重。然後，后羿取出一支箭搭上弓弦，擺好姿勢拉開弓開始瞄準。
想到自己這一箭出去可能發生的結果，一向鎮定的后羿呼吸變得急促起來，拉弓的手也微微發抖，瞄了幾次都沒有把箭射出去。后羿終於下定決心鬆開了弦，箭應聲而出，「啪」地一下釘在離靶心足有幾寸遠的地方。后羿臉色一下子白了，他再次彎弓搭箭，精神卻更加不集中了，射出的箭也偏得更加離譜。
后羿收拾弓箭，勉強陪笑向夏王告辭，悻悻地離開了王宮。夏王在失望的同時掩飾不住心頭的疑惑，就問手下道：「這個神箭手后羿平時射起箭來百發百中，為什麼今天跟他定下了賞罰規則，他就大失水準了呢？」
手下解釋說：「后羿平日射箭，不過是一般練習，在一顆平常心之下，水平自然可以正常發揮。可是今天他射出的成績直接關係到他的切身利益，叫他怎能靜下心來充分施展技術呢？看來一個人只有真正把賞罰置之度外，才能成為當之無愧的神箭手啊！」