出生于華陰(陜西省)的楊震，是東漢聞名的文人，世人都以「關西孔子」禮稱。他為人剛直廉正，德高望重，故得世人如此尊仰。任荊州刺史時，曾提拔王密為昌邑縣令。
有一天，楊震路經昌邑，王密以弟子之禮相迎款待。這夜，王密悄至楊楊震下榻處，拿出十斤黃金。
王密送這樣貴重的禮物是有用意的：一是表示感謝楊震過去的薦舉，二是想通過賄賂請這位老上司以後更多地給予照顧。可是楊震當場拒絕了王密的禮物，說道：「故人知君，君不知故人，何也？（老朋友瞭解你，而你不瞭解我這個老朋友的為人，是什麼道理？）」王密還以為楊震不過是假裝客氣，故意推讓，便勸道：「暮夜無知者（晚上沒有人知道）。」楊震生氣了，說道：「天知，地知，你知，我知，怎說無知！」王密十分羞愧，只好帶著重禮狼狽而回。
后來，漢安帝為他奶娘建造華麗的宮殿，因一切的建築，雕工都要求逼真與精致，以致耗費龐大的人力與財力。自此以后，奶娘和她的女兒倚恃皇上的龐愛，便不由得驕橫起來，甚至與宦官勾結，重用奸相，干涉朝政，排除正直忠臣，酷愛賄賂。
楊震見此般景象，不禁為國家前途憂心。于是，他密秦漢安帝以揭發此一干人等的罪行，秦書寫道：「先帝高祖曾答應過不給大臣及無功者任何封賞和官爵，但如今無功者卻受封豐富的俸祿！黑白混淆，清濁不分，金錢支配人們的價值觀念，一切議論雜亂無章，朝廷內外都充滿著貪污和歪邪的風氣。」
被楊震彈劾的這群人，早視他為眼中釘，肉中刺，如此一來，更是對他懷恨有加。于是，聯合進諫安帝，極盡誹謗中傷之能事，以致楊震遭罷官，逐回故鄉。憂憂不平的楊震在洛陽里外的驛亭里，對前來送行的門生說：「身居朝廷重官，竟然無法制裁奸人的惡行，實在羞慚至極。」說完便服毒自盡，時年七十余歲。