「不寒而慄」這則成語的慄是發抖。指天不寒冷而發抖，形容非常害怕，恐懼。
這個成語來源於《史記‧酷吏列傳》，是日皆報殺四百餘人，其後郡中不寒而慄。
西漢武帝的時候，有個名叫義縱的人。他姐姐義殉是個醫生。她因醫好了皇太后的病，皇太后很寵愛她，義縱也因此得到漢武帝的任用。
他先在上黨郡一個縣中任縣令，後又升為長安縣令。他在任職期間，能夠依法辦事，不講情面，也不怕得罪有權有勢的人，當地的治安有了很大的改變。漢武帝認為他很有才幹，就調任他為河內郡都尉，後又升為南陽太守。
當時，南陽城裏居住著一個管理關稅的都尉名叫甯成，這人很殘暴，利用手中的權力橫行霸道，百姓們都很害怕他，甚至連進關、出關的官員都不敢得罪他。
人們都說，讓甯成做官，好比是把一群羊交給狼管。甯成聽說義縱要來南陽任太守，有些不安。等義縱上任那天，帶領全家老小恭恭敬敬地站在路邊迎接義縱。
義縱知道甯成這樣做的目的，對他不理不睬。一上任，義縱就派人調查甯成的家族，凡是查到有罪的，就統統殺掉，最後，甯成也被判了罪。這一來，當地有名的富豪孔氏、暴氏因為也有劣跡，嚇得逃離了南陽。
後來，漢武帝又調義縱任定襄（在今內蒙古）太守，那時，這個地區的治安很混亂。義縱一到定襄，就將監獄中二百多個重罪輕判的犯人重新判處死刑，同時將二百多個私自來監獄探望這些犯人的家屬抓了起來，說他們想要為犯人開脫罪行，也一起判處死刑。
那天，一下子就殺了四百多人。儘管那天天氣不冷，然而，住在這個地區的人們聽到這個消息後都嚇得不寒而慄。
義縱執法嚴峻，但也存在肆意殘殺的問題，司馬遷《史記》把義縱歸入酷吏一類。